在阿拉斯加湾3,250米（超过2英里）深处发现的这一不寻常的金色团块，最终被证实是一种名为Relicanthus daphneae的巨型深海海葵的死亡组织残骸。具体而言，它是海葵基部的一部分，该基部负责将这种动物锚定在海底的岩石表面。
在NOAA“俄刻阿诺斯探险家”号科考船（NOAA Ship Okeanos Explorer）进行的NOAA海洋探索任务中，遇到陌生生物并不罕见。在许多情况下，科学家可以通过分享知识和协作快速鉴定这些发现。然而，有些发现难以轻易得出答案，“金色球体”便成了那些罕见且挥之不去的谜团之一。
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阿拉斯加湾的发现
2023年，遥控潜水器“深发现者”号（Deep Discoverer，从“俄刻阿诺斯探险家”号投放）在阿拉斯加湾海平面以下2英里多的深处进行探索时，发现了一些不寻常的东西。一个带小孔的圆形金色物体栖息在一块岩石上，这与团队以前见过的任何东西都不一样。
这一发现立即引发了疑问。它会是卵鞘、海绵，还是某种全新的东西？有些人甚至猜测是否有生物通过那个开口进入或离开。这一不寻常的外观引发了广泛的好奇和推测。
为了进一步调查，团队使用吸力采样器小心翼翼地收集了该物体，并将其送往史密森尼国家自然历史博物馆（NMNH）进行详细研究。
利用DNA和显微镜技术进行的复杂调查
解开“金色球体”之谜花费了数年的仔细分析。与更直接的鉴定不同，这个案例需要多种科学方法和专业知识。
“我们要处理数百种不同的样本，我原以为我们的常规流程能解开这个谜团，”动物学博士、NOAA渔业局国家系统分类学实验室（该实验室实体位于史密森尼国家自然历史博物馆内）主任Allen Collins解释道。“但这变成了一个特殊案例，需要几个不同人员的专注努力和专业知识。这是一个复杂的谜团，需要形态学、遗传学、深海和生物信息学方面的专业知识才能解开。”
来自NOAA渔业局和史密森尼学会的研究人员采用了一种综合分类学方法，结合了物理检查和基因检测。早期分析显示，该物体没有典型的动物特征。相反，它由充满刺细胞（刺胞）的纤维层组成，表明它可能属于刺胞动物，这一类群包括珊瑚和海葵。
国家系统分类学实验室的科学家Abigail Reft进行的进一步研究将这些细胞鉴定为螺旋囊，这是刺胞动物中六放珊瑚亚纲所独有的。科学家还将该样本与2021年施密特海洋研究所“法尔科”号科考船（Research Vessel Falkor）探险期间收集的一个类似物体进行了比较，发现了匹配的细胞结构。
基因证据证实了答案
最初的DNA条形码尝试未能提供明确的结果，可能是因为样本中含有来自其他微生物的遗传物质。为了获得更确定的答案，团队转向了全基因组测序。
这一更深入的分析证实了动物DNA的存在，并揭示了其与巨型深海海葵Relicanthus daphneae的强遗传匹配。两个样本的线粒体基因组测序显示，它们与该物种的已知参考基因组几乎完全相同。
金色球体的真面目
综合所有证据，科学家得出结论，“金色球体”不是卵、海绵或未知生物。它是深海海葵留下的结构，具体来说是曾经将这种动物附着在海底的基部。
尽管这一发现回答了关于该球体身份的问题，但也凸显了深海生命仍有大量未知之处。
深海仍有许多谜团
“在深海探索中，我们经常发现这些引人入胜的谜团，比如‘金色球体’。借助DNA测序等先进技术，我们能够解开越来越多的谜团，”NOAA海洋探索代理主任William Mowitt船长说。“这就是我们要继续探索的原因——揭开深海的秘密，并更好地了解海洋及其资源如何推动经济增长、加强我们的国家安全以及维持我们星球的生存。”
即使解开了这个谜团，科学家们仍强调，深海仍然是地球上最不为人知的环境之一，充满了等待被发现的奥秘。