研究人员现在表示，此类文字记录有助于解释印度地貌的悠久历史。古老的故事、诗歌和歌曲可能蕴含着线索，揭示该地区广阔的稀树草原和草地是如何形成并延续至今的。
重新思考草地的历史
稀树草原和草地覆盖了印度近10%的国土，以及地球陆地表面的三分之一以上。几十年来，许多科学家和决策者一直认为这些开阔地带曾经是森林，后因人类活动被砍伐或退化。这一观念影响了保护策略的制定，包括大规模植树造林。
新的研究讲述了一个不同的故事。来自历史文献的证据表明，热带草地根本不是被毁坏的森林，而是长期独立存在的生态系统。这一区别对于决定重新造林工作的重点区域至关重要。
将故事作为科学证据
在一项发表于英国生态学会期刊《人与自然》的研究中，科学家们考察了以印度西部为背景的历史叙事中对植物的提及。他们的目标是重建过去那里存在的植被类型。
“对我来说，核心结论是变化之小令人惊讶，”该研究的作者、密歇根州立大学的Ashish Nerlekar说道。“令人着迷的是，数百年前的记录竟然与今天周围的环境如此吻合，却与人们浪漫化想象中的过去地貌大相径庭。”
这一想法源于不同领域研究人员之间的非正式交谈。浦那印度科学教育与研究所（IISER）的考古学博士生Digvijay Patil在研究与圣地相关的梵语和马拉地语文本时，注意到其中反复提及一些不寻常的植物。身为植物学家的Nerlekar认出，其中许多植物正是如今稀树草原上依然常见的物种。
根据民歌和诗歌绘制植物分布图
研究团队开始审查用马拉地语书写或表演的民歌、诗歌和神话，其中一些可追溯至13世纪。这些材料大多未存储在现代数据库中，使其成为未被利用的生态信息来源。
许多作品以马哈拉施特拉邦为背景，该邦目前约有37,485平方公里的开阔草地。该面积约为密歇根湖的三分之二。
“这些地区经常被误解，”Nerlekar说道，他是密歇根州立大学生态学、进化与行为项目的博士后研究员。
挑战“荒地”标签
在公众认知和官方政策中，印度及其他地方的稀树草原常被贴上“荒地”的标签。它们通常被视为受损的森林，并成为旨在捕获二氧化碳和减缓气候变化的植树造林项目的目标。
历史证据讲述了一个不同的故事。研究人员在古代文献中识别出对44种野生植物的提及，其中近三分之二是稀树草原生态系统的典型物种。
一个例子出现在约16世纪的史诗《初篇》中。文本描述了牧牛人被“空旷”且“多刺”的尼拉河谷所吸引，因为那里水草丰茂。另一段记述描述了一棵taraṭī树（学名Capparis divaricata，即多枝山柑），生长在朝圣地潘达尔普尔一位15世纪诗人圣徒的坟墓上。
Cakradhara提到的金合欢树也反复出现。团队发现了八处对该多刺物种的提及，其学名为Vachellia leucophloea（白皮金合欢），具有羽毛状的叶片、淡黄色的树皮和白色的花朵。
“这是该地区相当具有标志性的树木，而且在那个时代也很常见，”Nerlekar说。
根深蒂固的地貌
这些历史记载共同表明，印度的稀树草原已存在了至少750年。在英国统治时期大规模砍伐森林之前，它们早已确立。
其他科学证据指向更深远的历史。化石花粉和河马等食草动物的遗骸表明，数万年前稀树草原植物而非茂密的森林主导着该地区。
稀树草原为何在当今至关重要
Nerlekar表示，保护稀树草原和草地因诸多原因而至关重要。仅在印度，这些生态系统就支撑着200多种地球上其他地方没有的植物物种。其中许多物种最近才被科学家鉴定出来，并面临着来自农业和发展的日益增长的威胁。
“许多稀树草原的生物多样性也是神圣的，这意味着它们除了生态价值外，还具有文化价值，”Nerlekar说。
稀树草原还通过吸收原本会留在大气中的二氧化碳来帮助储存碳。在亚洲、非洲、澳大利亚和南美洲，它们为数以亿计的牛、羊和其他牲畜提供放牧地。
全球约20%的人口依靠稀树草原和草地维持生计。研究人员警告说，如果气候解决方案涉及在从未存在过森林的地方植树，这些益处可能会丧失。
“这些有数百年历史的故事为我们提供了一扇罕见的窗口来审视过去，表明过去是稀树草原的过去，而不是森林的过去，”Nerlekar说。
这项研究得到了密歇根州立大学和IISER浦那分校的资助。