通过虚拟现实技术步入一片虚拟森林或瀑布景观，或许将成为未来疼痛管理的新方式。最新研究表明，沉浸式虚拟自然场景能显著降低疼痛敏感性，其效果几乎与止痛药物相当。埃克塞特大学研究人员发现，受试者在这些360度自然场景中的临场感越强，镇痛效果就越显著。脑部扫描证实，沉浸式VR场景能激活疼痛调节神经通路，这表明仅通过营造身处自然的感知，就能诱导大脑启动疼痛抑制机制。
埃克塞特大学牵头发表在《疼痛》期刊的新研究测试了沉浸式360度自然影片（通过VR设备播放）与2D视频图像在缓解疼痛体验方面的效果差异，发现VR技术的镇痛效果接近传统方式的2倍。
慢性疼痛通常持续三个月以上且难以治疗。研究人员在健康受试者身上模拟这类疼痛时发现，自然场景VR的镇痛效果堪比止痛药，且在VR体验结束后至少持续五分钟。
该研究由埃克塞特大学疼痛神经科学高级讲师Sam Hughes博士领导。他表示："现有证据表明接触自然有助于缓解短期日常疼痛，但对慢性疼痛患者的研究较少。许多慢性疼痛患者无法进行户外活动，我们的研究首次揭示了长时间暴露于VR自然场景对慢性疼痛敏感性的影响。结果表明，沉浸式自然体验通过增强临场感和调动大脑内置的疼痛抑制系统，能够减缓疼痛敏感性的发展。"
这项由英国医学科学院资助的研究招募了29名健康志愿者。研究人员先在其前臂施加电击诱发疼痛，随后展示两类自然场景。首次实验中，团队测量了电击后50分钟内疼痛程度的变化，记录了未接触自然场景时受试者对尖锐刺激的敏感性发展过程。结果显示这种敏感性发展与神经痛患者高度相似——后者源于大脑与脊髓处理疼痛信号的方式改变。
第二次实验中，受试者沉浸于45分钟俄勒冈瀑布的VR全景体验。该场景经特别筛选以最大化治疗效果。第三次则改为观看相同场景的2D版本。
每次体验后，受试者需填写关于疼痛感受、场景临场感及环境修复力的问卷。
在独立实验环节，研究团队于埃克塞特大学Mireille Gillings神经影像中心对受试者进行脑部核磁共振扫描。通过涂抹冷凝胶诱发持续性疼痛后，观察其大脑反应模式。
研究发现沉浸式VR体验显著降低了受试者对刺痛刺激的敏感性发展及扩散，且这种镇痛效果在45分钟体验结束后依然存在。临场感越强的个体，镇痛效果越显著。fMRI扫描显示，疼痛调节相关脑区连接更强的个体痛感更轻。结果表明VR自然场景可改变慢性疼痛状态下大脑与脊髓传递疼痛信号的方式。
论文合著者、埃克塞特医学院Sonia Medina博士指出："VR因其高度沉浸性产生强大的镇痛效果。当受试者产生'身临其境'的强烈认知时，镇痛作用最为显著。我们希望未来能将自然场景整合到养老院、医院等场景的疼痛管理方案中。"
该论文题为《通过虚拟现实沉浸自然可减弱机械性继发性痛觉过敏的发展与扩散：岛叶-丘脑有效连接的作用》，发表于《疼痛》期刊。