'Cosmic joust': Astronomers observe pair of galaxies in deep-space battle

在宇宙的遥远深处，两个星系正进行一场惊心动魄的战争。它们以500公里/秒的速度在剧烈碰撞轨道上反复冲向彼此，却在发动掠过式撞击后撤退，继而蓄力展开新一轮交锋。研究共同负责人、法国巴黎天体物理研究所及法智天文实验室研究员帕斯奎尔·诺特丹比喻道："因此我们将这个系统称为'宇宙级骑士比武'"。但这些星系骑士并非真正恪守骑士精神，其中一方拥有极不公平的优势：它利用类星体将辐射长矛刺向对手。

类星体是某些遥远星系由超大质量黑洞供能的明亮核心，能释放巨大辐射。类星体和星系合并现象在宇宙最初数十亿年间更为常见，因此天文学家需借助强大望远镜观测远古景象。这场"宇宙级骑士比武"发出的光线历时110亿年才抵达地球，我们看到的景象是宇宙仅当前年龄18%时的状态。

"我们首次观测到类星体辐射对正常星系气体内部结构的直接影响，"俄罗斯圣彼得堡约费研究所研究员、研究共同负责人谢尔盖·巴拉舍夫解释道。新观测表明类星体释放的辐射会瓦解正常星系的气体尘埃云，仅留下最小最致密的区域。这些区域可能因体积过小无法形成恒星，导致受伤星系的恒星育婴室数量锐减，引发剧烈转变。

但转变的不仅是这个星系受害者。巴拉舍夫阐释道："据信此类合并能将巨量气体输送至星系中心的超大质量黑洞。"在宇宙级骑士比武中，为类星体供能的黑洞获得了新的燃料储备。随着黑洞吞噬物质，类星体得以持续发动破坏性攻击。

本研究使用位于智利阿塔卡马沙漠的ALMA阵列及ESO甚大望远镜的X-shooter仪器完成。ALMA的高分辨率使天文学家清晰分辨出两个正在合并的星系——此前观测中因距离过近它们曾被视作单一天体。借助X-shooter，研究人员分析了类星体光线穿过正常星系时的变化，使团队能研究该星系在此次宇宙交锋中遭受类星体辐射的影响。

更大更强的望远镜或将揭示更多此类碰撞细节。正如诺特丹所言，ESO极大望远镜等设备"必将推动对此系统及其他系统的深度研究，从而更好理解类星体的演化及其对宿主星系与邻近星系的影响。"