公元1550年前后，拉帕努伊岛上的生活开始发生变化，其真实面貌长期遭到误解。新研究揭示，一场持续一个多世纪的严重干旱使本就缺水的岛屿降雨量锐减，彻底改变了人们的生存方式、信仰崇拜和社会组织结构。拉帕努伊社群非但未崩溃瓦解，反而通过调整祭祀仪式、权力架构与神圣空间，在气候压力中展现出惊人的适应能力。
通过研究沉积物中保存的植物叶蜡的氢同位素组成，研究人员重建了长达800年的降雨模式。他们的结果显示，年降雨量在16世纪中叶急剧下降，并持续偏低超过100年。研究结果表明，拉帕努伊社区在面对严峻而持久的气候压力时，并非突然社会崩溃，而是进行了适应并坚持了下来。首席作者雷德蒙·斯坦解释了研究团队如何追溯这段隐藏的气候历史，以及它对于理解环境与文化之间关系的重要性。
解读湖泊沉积物中的古降雨记录
湖泊和湿地历经数个世纪缓慢地积累沉积物层，锁定了每一层形成时的气候线索。早期在拉帕努伊岛的研究依靠诸如花粉、植物遗存、元素化学特征以及沉积物堆积速率等指标来推断过去的环境变化。虽然这些方法很有用，但它们可能同时受到多种因素的影响，包括温度、降雨和人类土地利用。
叶蜡提供了更直接的信号。在拉帕努伊岛，这些蜡质似乎比其他指标更清晰地反映了当地的降雨和干旱程度。通过检测其化学组成——蜡质中"重氢"和"轻氢"的平衡反映了植物吸收的雨水的氢同位素组成——研究团队得以估计干旱条件的严重程度。这种方法使研究人员首次能够计算出16世纪拉帕努伊岛干旱的规模。
干旱有多严重，发生了什么变化？
分析表明，与前三个世纪相比，年降雨量减少了约600-800毫米。这一持续的干旱期与岛上显著的文化变化时期重叠。在此期间， ceremonial "ahu"平台的建造放缓，拉诺考火山成为关键的仪式中心，一种被称为"鸟人"文化的新社会体系出现。在这个体系下，领导权可以通过体育竞赛获得，而非通过与摩艾石像相关的家族血统继承。
考古学家们仍在争论这些变化的确切时间和原因，并且很难将具体事件直接与气候变化联系起来。尽管如此，证据表明，干旱开始后，岛上的社会和地理组织方式与之前相比已大不相同。
反思"生态灭绝"论
几十年来，拉帕努伊岛常被引为自我造成的环境崩溃的例证。所谓的生态灭绝论认为，在18世纪欧洲人到来之前，森林砍伐导致了冲突和人口下降，使该岛成为一个关于过度消费的警示故事。虽然拉帕努伊岛确实经历了大规模的森林砍伐，但如今许多研究质疑这是否导致了社会崩溃。几乎没有证据表明在欧洲人接触前人口曾急剧下降。
这项新研究为该辩论增添了气候背景。证据表明，从16世纪起，岛上居民就已经在应对日益恶化的干旱条件，这对于一个淡水稀缺的岛屿来说是严峻的挑战。研究人员并非认为气候单独驱动了社会变迁，或森林砍伐毫无影响。相反，他们强调降雨的变化可能影响了人们应对环境压力的方式。具体的影响仍不确定——例如，降雨减少可能加剧了土壤侵蚀、限制了饮用水、迫使人们寻找新的水源，或阻碍了植物生长。总之，研究结果表明，拉帕努伊岛的历史远比生态灭绝论所描述的要复杂得多。
对气候变化的启示
从拉帕努伊岛的过去中可以明确得出的一点是人类韧性。然而，研究人员强调，当今关于气候变化的讨论应优先考虑今天生活在拉帕努伊岛和其他太平洋岛屿上的人们的声音。这些社区已经直接感受到气候影响，他们的知识与从古代历史中汲取的教训相比，与当前挑战的关联更为直接。这项研究的目标不是为现代世界创造一个新的警示故事，而是取代一个过于简化的故事。
研究的下一步是什么
该团队目前正在研究来自拉诺阿罗伊火山、跨度约5万年的更长叶蜡同位素记录。这一延长的时间线可能揭示东南太平洋的大气环流如何在数万年间对气候变迁做出响应。拉帕努伊岛位于这个偏远地区的深处，距离智利海岸超过3000公里，距离最近的有居民岛屿超过1500公里。
由于是该地区唯一重要的陆地沉积物来源，拉帕努伊岛为了解过去的大气行为提供了一个罕见的窗口。科学家们对控制东南太平洋天气模式的因素了解仍然有限，当前的气候模型也无法很好地捕捉这些模式。新的记录可能为了解区域气候系统如何在长期内变化提供宝贵的见解。