古老的印度诗歌和民歌揭示了一个关于这片土地令人惊讶的事实。科学家发现，早在13世纪的文献中，有关多刺树木和开阔草原的描述，与今日印度西部的热带稀树草原高度吻合。这表明这些景观自古有之且属于自然地貌——而非退化的森林。这一发现将重塑生态保护与植树造林工作的规划方式。
研究人员如今表示，像这样的文字记载有助于解释印度景观的悠久历史。古老的故事、诗歌和歌谣中，可能蕴含着关于该地区广阔的稀树草原和草原如何形成并持续存在的线索。
重新思考草原的历史
稀树草原和草原覆盖了印度近10%的国土，以及地球陆地表面超过三分之一的面积。几十年来，许多科学家和政策制定者假定这些开阔区域曾是森林，后被人类活动砍伐或退化。这一观念塑造了包括大规模植树在内的保护策略。
新的研究揭示了一个不同的故事。来自历史文献的证据表明，热带草原根本不是退化的森林，而是本身就长期存在的生态系统。这一区分对于决定再造林工作应侧重于何处至关重要。
将故事用作科学证据
在英国生态学会期刊《人与自然》上发表的一项研究中，科学家们考察了以印度西部为背景的历史叙事中对植物的提及。他们的目标是重建该地区过去的植被类型。
“对我来说，最有启发的发现是，情况的变化竟如此之小，”该研究的作者、密歇根州立大学的阿什什·内尔勒卡说。“令人着迷的是，几百年前的事物能与今天的景观如此接近，却又与人们对过去景观的浪漫想象形成巨大反差。”
这个想法源于不同领域研究人员之间的随意交谈。浦那印度科学教育与研究所考古学博士生迪格维杰·帕蒂尔在研究有关圣地的梵语和马拉地语文本时，注意到反复提及一些不寻常的植物。而植物科学家内尔勒卡认出其中许多植物仍是当今稀树草原上常见的物种。
从民歌和诗歌中绘制植物分布图
研究团队开始梳理用马拉地语创作或传唱的民歌、诗歌和神话，其中一些可追溯到13世纪。这些材料大部分未存入现代数据库，使其成为尚未开发的生态信息来源。
许多作品以马哈拉施特拉邦为背景，该邦目前约有37,485平方公里的开阔草原。这个面积约为密歇根湖的三分之二。
“这些地区常常被误解，”内尔勒卡说，他是密歇根州立大学生态学、进化与行为项目的博士后研究员。
挑战“荒地”标签
在公众认知和官方政策中，印度及其他地方的稀树草原常常被贴上“荒地”的标签。它们通常被视为受损的森林，并成为旨在捕获二氧化碳和减缓气候变化的植树项目的目标。
历史证据讲述了一个不同的故事。研究人员在古代文献中识别出对44种野生植物的提及，其中近三分之二是典型的稀树草原生态系统物种。
一个例子出现在可追溯到大约16世纪的史诗《初篇》中。文本描述了牧民被尼拉河河谷“空旷”而“多刺”但牧草丰美所吸引。另一记载描述了在宗教圣地潘达尔普尔一位15世纪诗人圣人的坟墓上长出了一棵taraṭī树，科学家称之为Capparis divaricata。
查克拉达拉提到的金合欢树也反复出现。研究小组找到了八处提及这种多刺树种的记录，其学名为Vachellia leucophloea，具有羽状复叶、淡黄色树皮和白色花朵。
“这是该地区一种非常标志性的树，在那个时代也很常见，”内尔勒卡说。
根深蒂固的景观
总之，这些历史记载表明印度的稀树草原至少已经存在了750年。它们在英国统治期间大规模森林砍伐之前很久就已经形成了。
其他科学证据指向更深远的历史。花粉化石以及河马等食草动物的遗骸表明，数万年前该地区占主导地位的是稀树草原植物，而非茂密的森林。
为何稀树草原如今至关重要
内尔勒卡说，保护稀树草原和草原至关重要，原因很多。仅在印度，这些生态系统就支持着200多种地球上其他地方没有的植物。其中许多是科学家最近才发现的，并且面临着来自农业和发展的日益严重的威胁。
“稀树草原上的许多生物多样性也是神圣的，这意味着它们除了生态价值之外，还具有文化价值，”内尔勒卡说。
稀树草原还通过吸收原本会留在大气中的二氧化碳来帮助储存碳。在亚洲、非洲、澳大利亚和南美洲，它们为数亿头牛、羊和其他牲畜提供了牧场。
全球约20%的人口依赖稀树草原和草原维持生计。研究人员警告称，如果气候解决方案包括在从未有过森林的地方植树，这些益处可能会丧失。
“这些流传数百年的故事为我们提供了一窥过去的难得视角，表明那里过去是稀树草原，而不是森林，”内尔勒卡说。
这项研究得到了密歇根州立大学和印度科学教育与研究所浦那分校的资助。