在阿拉斯加湾两英里多深处发现的一个神秘“金球”让科学家困惑不已长达两年多，并引发了关于其来源的各种离奇猜测。经过结合深海专业知识、显微分析和先进DNA测序技术的详尽调查，研究人员终于揭开了谜底。这个奇怪物体最终证实并非卵、海绵或任何外星生物，而是一种巨型深海海葵的组织残骸。
在阿拉斯加湾3,250米（超过2英里）深处发现的这一不寻常的金色团块，最终被证实是一种名为Relicanthus daphneae的巨型深海海葵的死亡组织残骸。具体而言，它是海葵基部的一部分，该基部负责将动物固定在海底的岩石表面。
在NOAA“俄刻阿诺斯探险家”号科考船执行的NOAA海洋探索任务中，遇到陌生生物并不罕见。在许多情况下，科学家可以通过分享知识和协作快速识别这些发现。然而，有些发现难以轻易得出答案，“金色球体”便成了那些罕见且挥之不去的谜团之一。
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阿拉斯加湾的发现
2023年，遥控潜水器“深发现者”号（从“俄刻阿诺斯探险家”号投放）在阿拉斯加湾海面下超过2英里处进行探索时，发现了一个不寻常的物体。一个圆形的金色物体栖息在岩石上，带有一个小孔，与团队以前见过的任何东西都不一样。
这一发现立即引发了疑问。它会是卵鞘、海绵，还是某种全新的东西？有些人甚至想知道是否有生物通过那个开口进入或离开。这一不寻常的外观引发了广泛的好奇和猜测。
为了进一步调查，团队使用吸力采样器小心地收集了该物体，并将其送往史密森尼国家自然历史博物馆（NMNH）进行详细研究。
利用DNA和显微镜技术进行的复杂调查
解开“金色球体”之谜花费了数年的仔细分析。与更直接的鉴定不同，这个案例需要多种科学方法和专业知识。
“我们要处理数百个不同的样本，我曾怀疑我们的常规流程能解开这个谜团，”NOAA渔业局国家系统分类学实验室主任、动物学家艾伦·柯林斯博士解释道，该实验室实体位于史密森尼国家自然历史博物馆内。“但这变成了一个特殊案例，需要几个不同人员的专注努力和专业知识。这是一个复杂的谜团，需要形态学、遗传学、深海和生物信息学方面的专业知识才能解开。”
来自NOAA渔业局和史密森尼学会的研究人员采用了一种综合分类学方法，将物理检查与基因测试相结合。早期分析显示，该物体没有典型的动物特征。相反，它由充满刺细胞的纤维层组成，表明它可能属于刺胞动物，这一类群包括珊瑚和海葵。
国家系统分类学实验室的科学家阿比盖尔·雷夫特进行的进一步研究将这些细胞鉴定为螺旋胞，这是刺胞动物中六放珊瑚亚纲所独有的。科学家还将该标本与2021年施密特海洋研究所“Falkor”号科考船探险期间收集的一个类似物体进行了比较，发现了匹配的细胞结构。
基因证据证实了答案
最初的DNA条形码尝试未能提供明确的结果，可能是因为样本中含有来自其他微小生物的遗传物质。为了获得更确定的答案，团队转向了全基因组测序。
这项更深入的分析证实了动物DNA的存在，并揭示了其与巨型深海海葵Relicanthus daphneae的强遗传匹配。两个标本的线粒体基因组测序显示，它们与该物种的已知参考基因组几乎完全相同。
金色球体的真面目
综合所有证据，科学家得出结论，“金色球体”不是卵、海绵或未知生物。它是深海海葵留下的结构，具体来说是将动物固定在海底的基部。
尽管这一发现回答了球体身份的问题，但也凸显了深海生命仍有多少未知之处。
深海仍有许多谜团
“在深海探索中，我们经常发现这些引人入胜的谜团，比如‘金色球体’。借助DNA测序等先进技术，我们能够解开越来越多的谜团，”NOAA海洋探索代理主任威廉·莫威特船长说。“这就是我们要继续探索的原因——揭开深海的奥秘，并更好地了解海洋及其资源如何推动经济增长、加强我们的国家安全以及维持我们星球的生存。”
即使解开了这个谜团，科学家们仍强调，深海仍然是地球上最不为人知的环境之一，充满了等待被发现的奥秘。