一项新研究指出，尼安德特人的灭绝并非仅仅源于气候变化或与智人的竞争。相反，关键的差异可能在于社会连通性——智人建立了更稳固、更灵活的网络，这有助于他们在环境冲击中生存下来。尼安德特人虽然也存在社会联系，但这些联系更为脆弱，且局限于区域范围内。随着环境条件变得日益不可预测，这导致他们的韧性不足。
这项研究由蒙特利尔大学人类学教授、魁北克人族扩散研究小组负责人阿里亚娜·伯克领导。在其博士生本杰明·阿尔布伊和西蒙·帕坎工作的基础上，伯克调整了通常用于研究动植物分布的模型，并将其应用于古代人类种群。该方法结合了考古证据与民族志数据，以更好地理解早期人类的生活和迁徙方式。
团队重点关注末次冰期旋回期间（距今6万至3.5万年前）的欧洲。这一时期的特征是剧烈的气候波动，在寒冷的冰阶和温暖的间冰阶之间交替。这也是智人首次出现在欧洲考古记录中，以及尼安德特人消失的时期。
他们的研究结果表明，仅靠气候压力或直接竞争等常被引用的解释无法完全阐明尼安德特人的灭绝。相反，这一结果似乎是由气候、地理、种群动态以及物种间相互作用的共同影响所塑造的，且不同地区的条件有所差异。
模拟古代人类栖息地
在生态学中，科学家利用物种分布模型，根据已知地点来估算某一物种能够生存的区域。伯克和她的团队将这一概念应用于古代人类。他们没有使用现代观测数据，而是将考古遗址作为尼安德特人和智人的“存在点”。
研究人员执行了多个建模步骤。首先，他们利用保护生物学和地理信息学的工具，为每个物种构建了四个栖息地适宜性模型。这些模型将考古记录与环境数据相结合，其中包括地理因素和气候变率指标。
接下来，伯克比较了结果并开发了额外的模型，以识别“核心”区域。这些区域面积足够大且生产力足够高，能够维持稳定的种群，而且重要的是，它们与其他此类区域相连。
“显然，我们没有生活在3.5万年前的人口的精确人口统计数据，因此我们利用记录更完善的古代狩猎采集群体的民族志数据，为地理信息学工具设定参数并生成这些模型，”伯克解释道。“例如，这些数据显示，一个由25至50人组成、进行季节性迁徙并与其他群体保持区域联系的本地群体，其典型的年度领地范围约为2,500平方公里。”
社会网络与生存优势
在分析的这一阶段，尼安德特人与智人之间的明显差异开始显现。
适宜智人居住的区域往往比尼安德特人使用的区域更具互联性。据伯克所言，这种连通性至关重要。当种群相互连接时，它们会形成网络，使人们能够在面临环境、生态或人口挑战时在群体间流动。
“这些网络起到了安全网的作用，”伯克解释道。“它们允许交换有关资源和动物迁徙的信息，建立伙伴关系，并在危机发生时临时进入其他领地。”
伯克强调，尼安德特人并非完全与世隔绝。考古证据（如材料跨区域的流动）表明他们也保持着联系。然而，模型显示这些联系较为薄弱且可靠性较低，尤其是在中欧和东欧地区。
气候变率与区域差异
研究还发现，气候变率（即条件变化的速度和不可预测性）对种群的影响比单纯的平均气温或降雨量更大。
“气候变率似乎发挥了主要作用。事实证明，纵观历史，人类一直对环境变率十分敏感，”伯克说。
尽管如此，仅凭气候本身无法解释尼安德特人的灭绝。化石和考古记录显示，尼安德特人在更早的冰期中幸存了下来，表明他们有能力适应恶劣的条件。
根据该研究，他们的消失可能源于气候不稳定、人口压力和社会结构的共同作用。具体的因素组合可能因地区而异。
例如，欧洲的尼安德特人似乎分成了两个主要群体，一个在西部，一个在东部。在东欧，随着环境条件恶化，群体间薄弱的联系可能导致其陷入孤立。相比之下，位于其分布区西缘伊比利亚半岛的种群，由于核心区域连接性较好，可能存续时间更长。
情况可能更为复杂。
“在西部地区，智人的到来可能增加了进一步的压力，特别是对于那些本就在人口上处于弱势的尼安德特人种群，”伯克说。“由于这两个物种能够共同繁衍后代，他们之间的相互作用可能很复杂，涉及竞争、偶尔的杂交以及其他微妙的种群动态。”
关于人类联系的启示
伯克认为，这些发现凸显了关于人类生存的某些基本要素，无论是过去还是现在。
“人类迁徙一直存在，流动性和社会网络促进了这一过程，”她指出。“即使在今天，尽管存在边界、人口密度和社会不平等等诸多复杂性，人类继续迁徙的根本原因依然相同：寻找更有利的地区、与亲人团聚以及加入互助网络。”
研究表明，生存从未仅仅取决于智力或技术。正如4万年前一样，它仍然取决于与他人建立和维持联系的能力。