古印度诗歌与民歌正在揭示关于这片土地的一个惊人真相。科学家发现，追溯至13世纪的文献中对多刺树木和开阔草原的描述，与现今印度西部的热带稀树草原高度吻合。这表明这些景观是古老且天然的，而非被毁坏的森林。这一发现可能会重塑生态保护与植树造林工作的规划方式。
研究人员现在表示，此类著作有助于解释印度地貌的悠久历史。古老的故事、诗歌和歌曲可能蕴含着关于该地区广阔稀树草原和草原如何形成并延续至今的线索。
重新思考草原的历史
稀树草原和草原覆盖了印度近10%的国土，以及地球陆地表面的三分之一以上。几十年来，许多科学家和政策制定者一直认为这些开阔地带曾经是森林，后因人类活动被砍伐或退化。这种观念塑造了保护策略，包括大规模植树造林。
新的研究讲述了一个不同的故事。来自历史文献的证据表明，热带草原根本不是被毁坏的森林，而是长期存在的独立生态系统。在决定重新造林工作的重点区域时，这种区分至关重要。
将故事作为科学证据
在发表于英国生态学会期刊《人与自然》的一项研究中，科学家们考察了以印度西部为背景的历史叙事中对植物的引用。他们的目标是重建过去那里存在的植被类型。
“对我来说，关键在于变化之微小，”密歇根州立大学的研究作者阿什什·内尔卡说。“令人着迷的是，数百年前的事物竟能与今天周围的环境如此吻合，却与人们对过去地貌的浪漫化想象形成巨大反差。”
这个想法产生于不同领域研究人员之间的非正式交谈。浦那印度科学教育与研究所的考古学博士生迪格维杰·帕蒂尔在研究与圣地相关的梵语和马拉地语文本时，注意到反复提及的一些不寻常植物。身为植物科学家的内尔卡认出，其中许多植物正是如今稀树草原上仍然常见的物种。
根据民歌和诗歌绘制植物图谱
研究团队开始审查用马拉地语书写或表演的民歌、诗歌和神话，其中一些可追溯至13世纪。这些材料大多未存储在现代数据库中，使其成为未被利用的生态信息来源。
许多作品的背景设定在马哈拉施特拉邦，那里目前约有37,485平方公里的开阔草原。该面积约为密歇根湖的三分之二。
“这些地区经常被误解，”内尔卡说，他是密歇根州立大学生态学、进化与行为项目的博士后研究员。
挑战“荒地”标签
在公众认知和官方政策中，印度及其他地方的稀树草原常被贴上“荒地”的标签。它们通常被视为受损的森林，并成为旨在捕获二氧化碳和减缓气候变化的植树项目的目标。
历史证据讲述了一个不同的故事。研究人员在古代文献中识别出对44种野生植物的引用，其中近三分之二是稀树草原生态系统的典型物种。
一个例子出现在约16世纪的史诗《初篇》中。文本描述牧牛人被尼拉河谷“空旷”且“多刺”的环境所吸引，因为那里有丰富的牧草。另一段记述描述了一棵taraṭī树（学名 Capparis divaricata）从潘达尔普尔朝圣地一位15世纪诗人圣徒的坟墓中长出。
查克拉达尔提到的金合欢树也反复出现。团队发现了八处对该多刺物种的引用，其学名为 Vachellia leucophloea，具有羽毛状的叶子、淡黄色的树皮和白色的花朵。
“这是该地区相当具有标志性的树木，在当时也很常见，”内尔卡说。
根深蒂固的地貌
这些历史记载共同表明，印度的稀树草原至少已存在750年。早在英国统治时期大规模砍伐森林之前，它们就已经确立了。
其他科学证据指向更深远的历史。化石花粉和河马等食草动物的遗骸表明，数万年前稀树草原植物而非茂密的森林主导着该地区。
为何稀树草原在当今至关重要
内尔卡表示，保护稀树草原和草原因诸多原因而至关重要。仅在印度，这些生态系统就支撑着200多种地球上其他地方没有的植物物种。其中许多是科学家最近才鉴定出来的，并面临着来自农业和发展的日益严重的威胁。
“许多稀树草原的生物多样性也是神圣的，这意味着除了生态价值外，它们还具有文化价值，”内尔卡说。
稀树草原还通过吸收原本会留在大气中的二氧化碳来帮助储存碳。在亚洲、非洲、澳大利亚和南美洲，它们为数亿头牛、羊和其他牲畜提供放牧地。
全球约20%的人口依靠稀树草原和草原谋生。研究人员警告说，如果气候解决方案涉及在从未存在过森林的地方植树，这些益处可能会丧失。
“这些数百年的故事为我们提供了一窥过去的难得机会，过去是稀树草原的过去，而不是森林的过去，”内尔卡说。
这项研究得到了密歇根州立大学和印度科学教育与研究所浦那分校的资助。