这颗星际彗星可能是太阳系形成之前的冰冻遗迹

名为3I/ATLAS的"富水冰"访客，是迄今为止在宇宙邻域发现的仅有的第三个已知太阳系外天体，也是首个来自银河系完全不同区域抵达的天体。

牛津大学天文学家马修·霍普金斯表示——他正在2025年于杜伦举行的英国皇家天文学会国家天文学会议上讨论其发现——它的年龄可能超过70亿年，或许是迄今最非凡的星际访客。

与此前两个从宇宙他处进入太阳系的天体不同，3I/ATLAS似乎正沿着银河系中的陡峭路径运行，其轨道表明它起源于银河系的"厚盘"——这是由古老恒星构成的群体，在太阳及多数恒星所在的薄盘平面上方和下方环绕运行。

"所有非星际彗星（如哈雷彗星）都与太阳系同时形成，因此年龄不超过45亿年，"霍普金斯说。

"但星际访客有可能古老得多，根据现有天体的统计数据，我们的研究方法表明3I/ATLAS极可能是我们观测到的最古老彗星。"

该天体于2025年7月1日由智利的ATLAS巡天望远镜首次发现，当时距离太阳约6.7亿公里。

霍普金斯的研究预测，由于3I/ATLAS很可能形成于一颗古老的厚盘恒星附近，其水冰含量应当极为丰富。

"这个天体来自我们从未近距离观测过的银河系区域，"该研究的合著者、BBC《夜空》节目主持人克里斯·林托特教授表示。

"我们认为该彗星有三分之二的几率比太阳系更古老，并且此后一直在星际空间中飘荡。"

随着接近太阳，阳光将加热3I/ATLAS表面并触发彗星活动，即释放气体和尘埃形成发光的彗发与彗尾。

早期观测已表明该彗星存在活动迹象，且体积可能大于此前两个星际访客——2017年发现的1I/'Oumuamua（奥陌陌）和2019年发现的2I/Borisov（鲍里索夫彗星）。

若得到证实，这可能影响未来望远镜（如新建的薇拉·C·鲁宾天文台）探测此类天体的预期数量，也可能为古老星际彗星在全银河系播撒恒星和行星形成种子的作用提供线索。

"我们正处于激动人心的时刻：3I已显现活动迹象。未来当3I受太阳加热时释放的气体将检验我们的模型，"新西兰坎特伯雷大学的合著者米歇尔·班尼斯特博士说。

"全球部分最大型望远镜已在观测这个新的星际天体——其中某台或许能揭示真相！"

3I的发现令团队始料未及。当时他们正准备启动薇拉·C·鲁宾天文台的巡天观测——根据模型预测，该设备将发现5至50个星际天体。

"太阳系科学界已对鲁宾天文台未来十年可能取得的发现感到兴奋，包括空前数量的星际天体，"赫尔辛基大学的合作研究员罗斯玛丽·多尔西博士表示。

"3I的发现暗示鲁宾的前景可能更乐观；我们或许会发现约50个天体，其中部分与3I尺寸相当。本周的消息，尤其在鲁宾初光图像发布后，让即将启动的观测更加令人期待。"

该团队的发现基于应用霍普金斯博士研究期间开发的模型，该模型通过轨道和可能的恒星起源模拟星际天体特性。

彗星发现前仅一周，霍普金斯刚完成论文答辩。当3I/ATLAS公布时，他本计划休假，却转而开始将实时数据与预测结果进行比对。

"我迎来的并非计划的宁静周三，而是被'3I!!!!!!!!!!'这类消息唤醒，"霍普金斯说，"这是在新发现的、可能极古老的天体上检验模型的绝佳机会。"

研究人员将该模型命名为Ōtautahi-Oxford模型，标志着预测建模在星际彗星上的首次实时应用。

渴望观测3I/ATLAS的天文爱好者，可在2025年末至2026年初通过适当尺寸的业余望远镜进行观测。