那个声称“额叶到25岁才完全发育”的热门说法，其实更像传说而非里程碑。早期脑部扫描显示，灰质在青少年时期变化显著，而由于相关研究通常在20岁左右就停止了，科学家们便推测大脑发育可能在25岁左右完成。但最新的大规模脑成像研究描绘出不同的图景：大脑中关键连接线路和网络效率的优化，会持续发展到30岁出头。
额叶负责许多更高层次的能力，包括规划、决策、判断和情绪控制。因此，当我们冲动行事或感到不自信时，它常常被归咎为原因。
对于许多二十多岁和三十出头的人来说，这个观点令人宽慰。如果生活感到混乱或不稳定，认为生物学要负部分责任，这会让人安心。相信你的大脑尚未发育完成，可以让不确定性变得正常。
然而，关于大脑发育，尤其是额叶发育在25岁停止这一被广泛重复的说法并不准确。虽然它基于真实的科学发现，但它简化了一个更长、更复杂的发育时间线。较新的研究表明，重要的变化会持续到我们三十多岁，这表明25岁从来都不是大脑成熟的终点。
25岁大脑发育完成这一说法是如何起源的
对25岁的关注可以追溯到1990年代末和2000年代初进行的脑成像研究。在1999年的一项研究中，科学家反复扫描儿童和青少年的大脑以观察其随时间的变化。他们检查了灰质，灰质由神经元细胞体组成，常被描述为大脑的“思考”组织。
在青春期，灰质会经历修剪。生命早期，大脑会形成大量的神经连接。随着年龄增长，使用较少的连接会减少，而频繁使用的通路则会得到加强。灰质体积的这些变化被认为是健康大脑发育的关键部分。
在神经科学家Nitin Gogtay领导的后续研究中，年仅4岁的参与者每两年接受一次扫描。结果显示，额叶内的区域从后向前逐渐成熟。涉及基本功能（如随意运动）的区域发育较早。而到大约20岁的最后一次扫描时，与判断、情绪调节和社会行为相关的更复杂区域仍在成熟过程中。
由于数据收集在20岁左右结束，研究人员无法精确确定发育完成的时间。25岁成为了成熟可能完成时间的一个粗略估计。随着时间的推移，这个估计固化为一个被广泛接受的说法。
大脑网络发育持续到30多岁
自这些早期研究以来，神经科学已取得显著进展。研究人员现在不再孤立地检查单个大脑区域，而是专注于不同区域如何交流并形成网络。
一项近期的大型研究通过白质拓扑结构评估了大脑网络的效率，本质上是大脑是如何连接的。白质由连接大脑和脊髓不同部分的长神经纤维构成，允许电信号往返传递。
研究人员分析了超过4200名从婴儿期到90岁人群的扫描结果，发现了几个关键发育期，其中包括一个从9岁到32岁的时期，他们将其称为“青少年”期。
对于任何已经成年的人来说，被告知你的大脑仍然处于“青少年”期可能会感到突兀，但这个术语实际上仅表示你的大脑正处于一个发生关键变化的阶段。
基于这项研究，在大脑青少年期，大脑似乎正在平衡两个关键过程：分离和整合。分离涉及构建相关思想的邻域。整合涉及构建连接这些邻域的高速通路。研究表明，这种构建过程直到30岁出头才会稳定为“成人”模式。
研究还发现，“小世界性”（一种网络效率的衡量指标）是预测该群体大脑年龄的最大因素。可以把它想象成一个交通系统。有些路线需要停靠和换乘。增加“小世界性”就像增加快速通道。本质上，更复杂的思想现在在整个大脑中拥有更高效的路径。
然而，这种构建不会永远持续。大约在32岁之后，会出现一个明显的转折点，这些发育趋势会转向。大脑停止优先构建这些“快速通道”，并转回分离模式，以锁定我们大脑最常使用的通路。
换句话说，你的十几岁和二十几岁用于连接大脑，而你的三十几岁则用于稳定和维护你最常用的路线。
神经可塑性与构建更强大的大脑
如果我们的大脑在整个二十多岁期间仍在构建中，我们如何确保我们正在构建尽可能好的结构呢？一个答案在于增强神经可塑性——大脑自我重塑的能力。
虽然大脑在一生中都是可变的，但9岁到32岁这个窗口期是结构生长的黄金机会。研究表明，有很多方法可以支持神经可塑性。
高强度有氧运动、学习新语言以及从事像国际象棋这样对认知要求高的爱好可以增强大脑的神经可塑性能力，而慢性压力则会阻碍它。如果你希望在三十多岁时拥有一个高性能的大脑，那么在二十多岁时挑战它是有帮助的，但任何时候开始都不晚。
并没有什么神奇的开关在25岁，甚至32岁开启。就像你的大脑一样，你身处一个长达数十年的构建工程中。不要再等待你成为成人的那一刻，而是开始积极选择如何支持这个工程。允许犯错，但要知道，水泥还没完全凝固。