人类笑声的节奏似乎与黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩和红毛猩猩有着共同的深厚进化根源。这一古老模式或许能为人类言语所需的发声控制是如何逐渐进化的提供迄今为止最清晰的线索之一。
人类并非唯一会笑的灵长类动物。黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩和猩猩都会发出笑声，但科学家长期以来一直想知道这些发声在数百万年间是如何变化的，以及它们是否能揭示关于人类语言起源的任何信息。
为了进行调查，研究人员分析了来自四只猩猩、两只大猩猩、三只倭黑猩猩、四只黑猩猩和四名人类的笑声录音。他们的研究发表在《通讯生物学》（Communications Biology）上，检查了140个独立的笑声序列。
尽管物种之间存在差异，但研究团队发现了一个惊人的相似之处。每个物种发出的笑声中，连续声音之间的节奏间隔都是均匀的。
研究人员认为，这种共享的节奏模式起源于大约1500万年前生活的一个共同祖先。他们提出，这种基本结构在所有现存类人猿的进化过程中保持了惊人的稳定性。
华威大学心理学系名誉副研究员Chiara De Gregorio博士说：“人类是如何进化出非凡的说话能力的？语言没有留下化石，复杂的语言只存在于我们这个物种中。但我们在一个意想不到的地方发现了一个1500万年前的线索：我们的笑声。与语言不同，所有现存的类人猿都会笑。通过比较不同物种的笑声，我们可以看到，自我们最后的共同祖先以来，一种基本的节奏结构一直保持不变。这非常了不起。”
人类的笑声变得更加灵活
虽然潜在的节奏似乎保持不变，但人类的笑声比其他类人猿更快、更多样化，适应性也强得多。
人们可以根据情况有意识地调整笑的时间和方式。被挠痒痒引发的自发笑声，不同于会议期间的礼貌笑声、犯错后的紧张笑声，或是朋友间分享的具有感染力的笑声。虽然每种笑声服务于不同的社会目的，但它们都保留了相同的基本节奏基础。
根据研究人员的说法，这种控制发声时机的日益增长的能力可能是在类人猿进化过程中逐渐发展起来的。这种不断提高的发声控制水平（包括对笑声的控制）可能提供了最终使人类语言成为可能的基本基石之一。
窥探语言进化的窗口
由于口语没有留下直接的化石证据，科学家几乎没有办法追溯其最早的起源。然而，笑声在进化上比语言古老得多，并且仍然是所有现存类人猿共有的，这为研究声音交流是如何进化的提供了一个难得的机会。
华威大学心理学系ApeTank副教授Adriano Lameria博士说：“不可能直接从我们已灭绝的祖先那里评估语言的前体形式。笑声在进化上更为古老，并且在所有现存类人猿之间保持共享，它提供了一个罕见的进化窗口，让我们得以了解在人科进化过程中直到最初人类出现之前所发生的发声转变。与最初的人类突然获得了与其前身截然不同的发声控制能力的经典观念相反，笑声的进化告诉我们，人类处于一个连续体中，这是对已经累积磨练了1500万年的发声控制能力的延续。”