人体对维生素B12的需求量极微，但其缺乏却会对健康和精力产生重大影响。近100年前，这种维生素首次与一种治疗恶性贫血的救命肝脏疗法联系在一起。如今，研究人员发现，B12可能还有助于维持被称为“细胞能量工厂”的线粒体的正常运转。这或许可以解释，为何有些人在典型的缺乏症状显现之前，就会出现疲劳和脑雾的现象。
2026年是乔治·迈诺特和威廉·墨菲报告富含肝脏的饮食可治疗恶性贫血（当时一种常致死的疾病）100周年。他们的工作改变了医学，并最终引导科学家鉴定出维生素B12是肝脏中治疗该疾病的物质。
但通往这一突破的道路始于动物实验中一个意想不到的线索。美国医师兼病理学家乔治·惠普尔已表明，肝脏有助于狗从失血引起的贫血中恢复。失血性贫血发生于身体因出血而丢失红细胞时。恶性贫血则不同：问题不在于出血，而在于维生素B12吸收不良。尽管如此，惠普尔的实验仍指引研究人员将肝脏视为一种强效造血因子的来源。
濒临死亡的恶性贫血患者在食用富含肝脏饮食的数周内往往病情显著改善。肝脏疗法的成功最终促使科学家分离出了这种深红色化合物，即现在所知的维生素B12或钴胺素。
常被误诊
尽管经过数十年的研究，维生素B12缺乏症依然普遍，尤其是在老年人、纯素食者、素食者以及患有影响吸收疾病的人群中。有些人摄入的B12不足，因为它天然主要存在于动物性食品中，包括肉类、鱼类、鸡蛋和乳制品。其他人则难以正常吸收。
这种情况随着年龄增长更为常见。一些老年人产生的胃酸较少，而胃酸是将B12从食物中释放出来所必需的。其他人则患上自身免疫性胃炎，即免疫系统破坏了参与产生胃酸和内因子（维生素B12吸收所需的蛋白质）的胃细胞。减重手术以及一些用于治疗糖尿病或胃酸反流的药物也会减少吸收。
缺乏症的症状可能发展缓慢，并常被误认为是正常的衰老。人们可能会感到疲惫、虚弱或呼吸急促。有些人会出现手脚麻木或刺痛、平衡感差、记忆问题或许多人所说的“脑雾”。这些症状并非B12缺乏症特有，因此，持续的疲劳、刺痛或平衡问题应接受检查，而不是被假设为单纯的维生素问题。
高风险人群，包括纯素食者、素食者、老年人以及服用影响胃酸药物或糖尿病治疗药物的人，可能需要检测或听取卫生专业人员的补充建议。
医生传统上将B12缺乏引起的疲劳与贫血联系起来。如果没有足够的维生素B12，骨髓就无法产生健康的红细胞。相反，它会释放异常巨大且未成熟的细胞，这些细胞在体内输送氧气的效率较低。
但贫血可能不是B12水平低者感到疲惫的唯一原因。
能量不足
在人体内，只有两种酶直接需要维生素B12，这些酶是帮助体内化学反应发生的蛋白质。一种酶帮助身体制造DNA，这是细胞分裂时所需的。另一种酶帮助线粒体处理某些脂肪和蛋白质构件。线粒体是细胞内的微小结构，帮助将食物转化为可用的能量。
这种线粒体作用引起了研究衰老、肌肉功能和维生素B12状态的研究人员越来越多的兴趣。一项2026年的研究探讨了当细胞没有足够B12时会发生什么。研究人员发现，低B12水平可能干扰线粒体内的DNA，并降低骨骼肌实验室模型（在人体外研究的肌肉细胞）中的能量产生。
一项针对老龄雌性小鼠的相关研究发现，补充B12改善了肌肉中线粒体健康的几项指标，包括线粒体的数量和结构。总之，这项工作指出了一个可能的原因，解释了为什么一些B12水平低的人在明显的贫血被检测出来之前就会报告疲劳。
这些发现并不意味着维生素B12补充剂可以逆转衰老，或对B12水平正常的人起到能量助推器的作用。
科学家多年来一直怀疑B12与线粒体功能之间存在联系，因为两种依赖B12的酶中有一种在线粒体内部工作。早期研究也表明，低B12状态可能与老年人较差的肌肉功能有关，尽管这项工作大多是观察性的，无法证明因果关系。
那么，如果你感到持续疲劳，是否有必要去健康诊所或医疗水疗中心付费注射维生素B12？对大多数人来说，没必要。B12注射是治疗确诊缺乏症的既定疗法，特别是在吸收受损的情况下，NHS使用羟钴胺注射液治疗维生素B12缺乏性贫血。
但几乎没有证据表明B12注射能提升B12水平正常者的能量、促进减肥或提高表现。更有用的第一步是找出导致疲劳的原因。
维生素B12的故事非同寻常，因为人体对它的需求量极少，但缺乏的后果却可能极其深远。远在科学家了解其化学性质之前，医生们就认识到肝脏中的某种物质可以为病入膏肓的患者恢复体力、食欲和活力。
一个世纪后，研究人员仍在发现这种微小的含钴分子的作用不仅仅是预防贫血。它也可能有助于解释细胞如何在身体衰老过程中维持能量和功能。