年轻时通过饮酒来应对压力可能会永久性地改变大脑，导致更难以适应挑战，并增加日后生活中复饮的风险。研究人员还发现了与早发性痴呆相关的脑损伤迹象，这表明即使在停止饮酒很久之后，其影响仍可能持续存在。
这项研究发表在《酒精临床与实验研究》杂志上，其发现为酒精和压力如何共同重塑大脑回路提供了新见解。研究人员表示，这种更深入的理解最终可能带来更好的治疗方法，以解决酒精使用的长期影响，而不仅仅是专注于停止饮酒。
压力和酒精如何相互强化
科学家早就认识到压力和酒精可以相互助长。酒精可能会暂时缓解压力感，但反复饮酒会削弱大脑自行管理压力的天然能力。随着时间的推移，这会导致人们更频繁、更大量地依赖酒精来获得同样的解脱感。
与此同时，大量饮酒会通过导致错误决策及其后果来增加压力。这就形成了一个循环，随着大脑适应压力和酒精的反复暴露，打破这一循环变得越来越困难。研究人员希望了解这些变化在长期看来究竟是什么样子的。
“我的实验室研究支撑我们决策方式的神经回路，”马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学副教授、该研究的资深作者埃琳娜·瓦齐说。“我们都知道饮酒往往会导致决策失误，但我们想知道成年早期的饮酒行为结合压力会如何影响这一回路，尤其是当我们变老的时候。如果我们能弄清酒精和压力如何改变大脑回路，就能帮助找到最佳途径来帮助人们。”
压力与酒精共同导致更显著的大脑变化
在美国国家酒精滥用与酒精中毒研究所（NIAAA）的支持下，瓦齐和她的团队对小鼠进行了研究，因为小鼠的许多大脑回路与人类非常相似。结果表明，酒精和压力的结合产生的影响远大于单一因素的影响。
研究人员发现，如果在成年早期将大量饮酒作为应对压力的方式，那么即便经历了长期的完全戒酒，这些动物在中年面临压力时复饮的可能性也会增加。这表明酒精和压力的共同作用会在大脑中产生持久的改变，这种改变在饮酒期结束后仍会持续很长时间。
有趣的是，研究人员发现，有压力饮酒史的中年小鼠与饮酒量较少的小鼠在学习能力上几乎没有差异。最大的差异在于认知灵活性，即在环境发生变化时快速适应并做出新决策的能力。
“人到中年，问题开始累积，”瓦齐说，“我们知道酒精是早期认知衰退的风险因素，而我们观察到，这种酒精与压力的组合导致了适应环境变化的困难，这与痴呆症早期阶段的情况相似。”
关键决策中心的持久损伤
为了理解产生这些长期影响的原因，研究人员重点关注了脑干中一个名为蓝斑（LC）的小区域，该区域在小鼠和人类的适应性决策中发挥着重要作用。
在健康的大脑中，蓝斑在压力情境下会被激活，一旦压力过去便会恢复正常。然而，在同时暴露于酒精和慢性压力的小鼠中，蓝斑丧失了通常用于“自我关闭”的重要分子机制。结果导致该脑区持续处于紊乱状态，削弱了其引导有效决策的能力。
团队还在蓝斑中发现了高水平的氧化应激。这种形式的细胞损伤常见于阿尔茨海默病患者的大脑中，并能损害全身的细胞。即便经过长期的戒酒，这些曾有重度饮酒史的小鼠在中年时期的大脑仍几乎没有修复这种损伤的迹象。
“大脑确实很难从成年早期的慢性压力和饮酒史中恢复过来，”瓦齐说，“我们认为，氧化损伤可能是导致重度饮酒持续的因素之一，它可能导致人们在长期戒酒后重新饮酒。正是大脑中这些持续存在的改变损害了决策能力，并导致了与痴呆症和阿尔茨海默病相关的早期认知衰退。大脑的神经线路系统受损，这意味着戒酒或做出更好的决策并非仅靠意志力就能实现。在经历了压力和饮酒史后，大脑的运作方式已然改变，我们的治疗策略需要能够应对这些长期存在的差异。”