一项大型综述发现，食用辣椒最多的人群患食管癌的风险显著更高，尽管关于胃癌和结直肠癌的证据尚不明确。研究人员强调，这些发现仅表明存在相关性，而非因果关系的证明，尚需更多研究以确定适量食用是否具有类似风险。
发表在《营养前沿》上的一项大型综述审查了现有证据，发现食用辣椒最多的人患某些胃肠道癌症的可能性更高，尤其是食管癌。同时，研究人员强调，该证据并不能证明辣椒会导致癌症，仍需更严谨的研究。
深入探究辣椒与癌症风险
胃肠道癌症包括食管癌、胃癌以及结肠癌或直肠癌。它们合计占全球每年新确诊癌症病例的数百万例，并且仍然是癌症相关死亡的主要原因之一。由于这些癌症往往在进展后才被发现，科学家们一直在寻找可能影响风险的饮食和生活方式因素。
数十亿人每天食用辣椒，它是亚洲、拉丁美洲、非洲和世界许多其他地区菜肴中不可或缺的原料。其标志性的辣味来自辣椒素，这是一种天然化合物，能激活感知热和痛的神经受体。
辣椒素引起了科学界的极大兴趣。实验室研究表明，在特定条件下，它可能减轻炎症、影响新陈代谢，甚至杀死某些癌细胞。然而，其他实验发现，在不同情况下，它可能促进肿瘤生长或导致组织刺激。这些相互矛盾的证据使得其对癌症的总体影响难以确定。
分析发现了什么
为了更好地理解这种关系，研究人员综合了14项观察性研究的数据，涉及超过11,000名参与者，其中包括5,000多名被确诊患有胃肠道癌症的人。
与食用辣椒最少的人相比，摄入量最高的人患胃肠道癌症的总体可能性高出约64%。
关联最强的是食管癌。摄入量最高的人群患此类癌症的可能性几乎是摄入量最低人群的三倍。
对于其他消化道癌症，情况则不那么明朗。研究人员未发现胃癌或结直肠癌风险在统计学上有显著增加。尽管胃癌显示出风险较高的趋势，在大量食用辣椒的人群中风险高出约77%，但这一差异未达到统计学显著性。
基于这些发现，研究人员得出结论，证据“表明辣椒是某些胃肠道癌症（如食管癌）的风险因素”。
为什么世界各地的结果存在差异
研究结果也因地区而异。
来自亚洲、非洲和北美的研究通常发现，辣椒消费量最大的人群癌症风险较高。相比之下，来自欧洲和南美的研究发现风险没有增加，甚至风险更低。
研究人员认为，有几个因素可以解释这些差异。世界各地的平均辣椒摄入量差异巨大，烹饪方法、辣椒品种、遗传因素、吸烟、饮酒以及其他饮食习惯都可能影响结果。研究人员指出，“地理区域影响胃肠道癌症的风险”，这表明在制定饮食建议时应考虑地区差异。
为什么食管可能特别脆弱
科学家们对为什么食管比消化道其他部位受到更强烈的影响提出了几种解释。
辣椒素激活被称为TRPV1受体的受体，产生与辛辣食物相关的熟悉的灼烧感。一些研究人员怀疑，对于易感人群，反复接触极辣的食物可能导致食管内膜的慢性刺激。整个消化道细胞修复和替换速度的差异也可能影响组织随时间的反应。这些观点目前仍是假设，尚未得到证实。
整体情况
尽管这些发现听起来可能令人担忧，但应谨慎解读。
该综述包含的每项研究均为观察性研究。这意味着研究人员可以识别出关联，但无法确定辣椒本身是否导致了较高的癌症风险。吸烟、饮酒、社会经济差异、感染或整体饮食模式等其他因素也可能起作用。
自该综述发表以来，更广泛的分析继续呈现出喜忧参半的局面。一项考察了多项系统综述的伞状综述得出结论，辛辣食物和辣椒素似乎既有潜在的健康益处，也有可能的风险，具体取决于所研究的疾病、食用量以及涉及的人群。一些证据将辛辣食物与较低的心血管疾病和过早死亡风险联系起来，而关于消化道癌症的研究结果仍不一致。
目前，研究人员表示，最大的未解问题之一是剂量。目前尚不清楚适量食用辣椒是否会带来与大量食用者观察到的相同风险，或者是否存在一个风险开始增加的阈值。
未来需要对人群进行多年随访的研究，以确定辣椒本身是否在癌症发展中起直接作用，或者观察到的关联是否由其他生活方式和环境因素驱动。