这些化石发现于埃及北部的莫格拉干河（Wadi Moghra），提供了北非存在猿类的首个确切证据。它们的年代和位置扩大了早期猿类的已知分布范围，并表明埃及以及更广泛的中东地区在最终演化出现代猿类的进化过程中发挥了重要作用。
北非缺失的一环
该研究的资深作者、埃及曼苏拉大学（Mansoura University）古生物学家赫沙姆·萨拉姆（Hesham Sallam）表示：“我们花了五年时间寻找这类化石，因为当我们仔细观察早期猿类的家谱时，很明显缺少了某些东西——而北非正掌握着这缺失的一环。”
在此次发现之前，北非的早中新世化石遗址出土过猴类遗骸，但未发现确认的猿类。这种缺失导致许多研究人员得出结论，认为猿类及其近亲在当时主要局限于非洲更南部的地区。
年代较晚的猿类化石在非洲、亚洲和欧洲均有发现，但科学家们仍在争论这些物种之间的亲缘关系及其祖先的起源地。新证据表明，化石记录的空白可能扭曲了冠群人猿总科的历史，该群体包括所有现存的猿类，从长臂猿和猩猩到大猩猩、黑猩猩和人类，以及它们最后的共同祖先。
来自古埃及的独特猿类
Masripithecus 表明，在早中新世期间，猿类已经生活在北非。它似乎也与在东非发现的相似年代的猿类物种存在显著差异。
Masripithecus 这个名字结合了 Masr（مصر，埃及的阿拉伯语名称）和希腊语 píthēkos（意为猿）。种名 moghraensis 指的是莫格拉干河，这是埃及北部的一个化石丰富区，萨拉姆实验室的成员在2023年和2024年的野外工作中在此发现了这些遗骸。
目前仅发现了部分下颌骨，但它包含了一组同期其他猿类所未知的特征组合。该化石拥有异常大的犬齿和前臼齿、咀嚼表面圆润且纹理强烈的臼齿，以及特别强壮的下颌。
该研究的第一作者、埃及曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心的研究员Shorouq Al-Ashqar说道：“综合来看，这些特征表明 Masripithecus 具有适应性强的特点。该研究将其咀嚼解剖结构解释为饮食灵活性的证据，主要以水果为基础，并在需要时能够处理坚果或种子等较硬的食物。这种灵活性有助于 Masripithecus 在气候变化导致北非和阿拉伯地区季节性更加明显的时期繁衍生息。”
猿类家谱的新线索
Masripithecus 的重要性不仅在于其不寻常的牙齿和下颌。该物种似乎在猿类进化史上也占据着重要地位。
研究人员使用先进的贝叶斯方法结合了多种证据。他们比较了现存和已灭绝猿类的解剖特征、现存物种的DNA以及已知化石的地质年代。这使他们能够估算不同猿类群体的亲缘关系以及其进化谱系分离的时间。
他们的结果表明，与目前东非已知的任何早中新世物种相比，Masripithecus 与现存猿类的亲缘关系更为密切。
猿类起源可能指向北方
团队还进行了生物地理学分析，以调查所有现存猿类的共同祖先最可能生活在哪里。他们的发现指向了早中新世时期的北非和中东地区。
当时，该地区占据着战略性的重要位置。非洲板块和阿拉伯板块在与亚洲碰撞的最后阶段正向北移动。海平面的变化有时会缩小或消除海洋屏障，创造出动物可以在区域间移动的临时通道。
Masripithecus 有助于连接此前分离的非洲和欧亚大陆的化石记录。它的存在表明，在陆地连接为猿类扩散到欧洲和亚洲开辟道路之前，它们已经在这个区域开始分化。
一个长期持有的理论面临挑战
该研究的合著者、南加州大学古生物学家埃里克·塞弗特表示，这些发现改变了他对早期猿类进化的看法。
“在我整个职业生涯中，我认为所有现存猿类的共同祖先生活在东非或其周围的可能性很大。但这项新发现，以及我们对人猿总科系统发育和生物地理学的新颖分析，现在强烈挑战了这一观点。而且，重要的是，这种情况的可能性并不取决于 Masripithecus——但它与其非常一致。”
研究人员预计，在北非和中东的进一步野外工作将发现更多化石，从而阐明现代猿类是如何起源并开始分化的。
Masripithecus moghraensis 的发现表明，猿类进化史的重要组成部分可能仍埋藏在古生物学家尚未深入探索的地区。