科学家们花了近20年时间来识别与“超级老人”（SuperAgers）相关的生物学、神经学和社会心理学特征。然而，一个主要问题仍未解决：超级老人仅仅是遗传了极低阿尔茨海默病风险的人吗？
“如果真是这样，识别超级老人可能就像进行基因测试一样简单，而不是使用我们目前采用的全面认知评估，”芝加哥大学健康衰老与阿尔茨海默病研究护理（HAARC）中心主任Emily Rogalski博士说。她在2008年确立了超级衰老的定义，并从那时起一直致力于研究这一非凡的群体。
检验超级衰老的遗传学解释
为了调查这种可能性，研究人员分析了最大的前瞻性入组超级衰老队列，并使用了最新的阿尔茨海默病遗传风险测量方法。发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》（Alzheimer's Research & Therapy）上的结果表明，晚年非凡的记忆力不能仅仅用遗传的阿尔茨海默病低风险来解释。这些发现强调了研究保护机制的必要性，这种机制可能帮助一些人保持异常强大的认知能力。
来自HAARC中心和希望之城（City of Hope）下属转化基因组学研究所（TGen）的研究人员检查了从美国和加拿大五个地区中心招募的多样化人群。该研究包括142名超级老人和89名认知表现一般的老年人。
利用从血样中提取的DNA，研究团队分析了APOE基因，这是已知最强的阿尔茨海默病遗传风险因子。他们还计算了三个多基因风险评分，这些评分结合了数千个与遗传性阿尔茨海默病风险相关的基因变异。
超级老人未表现出明显的遗传优势
结果直接挑战了这样一种观点，即超级老人仅仅因为携带较少的阿尔茨海默病相关风险变异而受到保护。研究人员无法根据APOE或阿尔茨海默病多基因风险评分将超级老人与认知一般的老年人区分开来。
简而言之，一个人在80多岁时拥有非凡的记忆力，似乎并不是因为其遗传的阿尔茨海默病风险极低。
“这些发现强调，保持认知健康不仅仅是降低阿尔茨海默病的风险，”HAARC中心生物统计学核心主任、共同第一作者Ana Capuano博士说。“了解促进卓越认知衰老的生物学、行为学和社会因素，最终可能会补充传统的以疾病为中心的方法，并有助于为在整个生命周期中支持大脑健康提供更个性化的策略。”
研究人员还检查了先前与阿尔茨海默病的保护或抵抗力相关的罕见基因变异。这些变异在超级老人中并不比在对照组中更常见。
超越阿尔茨海默病风险基因的探索
“这项研究为阿尔茨海默病遗传学确立了一个重要的边界，”TGen早期检测和预防部门教授兼主任、与Rogalski共同担任资深作者的Matt Huentelman博士说。“APOE和当前多基因风险评分所捕获的常见遗传风险因素无法解释超级衰老表型。未来的工作应该超越疾病风险模型，研究促成卓越认知衰老的更广泛的生物学、环境和经验途径。”
未来的研究将采用广泛的、多学科的策略。研究人员计划将详细的认知测试与脑成像、血液生物标志物、遗传学、神经病理学、免疫谱分析、睡眠和活动监测、社会和环境测量以及其他全身健康指标结合起来。
“多年来，衰老研究一直侧重于识别增加疾病风险的因素，”TGen早期检测和预防部门副教授、共同第一作者Ignazio S. Piras博士补充道。“这些研究至关重要，但不存在风险因素并不一定意味着某人拥有支持非凡大脑健康的保护因素。这项研究有助于证明这一区别。”
为什么有些记忆能保持年轻
这些发现支持了一个令人鼓舞的结论：记忆力下降并非不可避免。有些人能够——而且确实——在80多岁及以后保持非常年轻的记忆力。
科学家们仍不完全清楚超级老人是如何保持如此强大的认知能力的，但在参与者自身的帮助下，寻找答案的工作仍在继续。这些长期研究志愿者贡献了多年的时间，帮助科学家定义成功的认知衰老，并确定可能促进抗逆性的新途径。
这项工作得到了国家衰老研究所（U19AG073153）、通过超级衰老研究倡议的McKnight大脑研究基金会以及西蒙斯基金会的支持，同时还有五个研究中心的众多参与者、家属和合作研究人员的支持。