伦敦大学学院（UCL）和伦敦自然历史博物馆的研究人员分析了这一罕见的人工制品，它生动地展示了早期人类祖先的智慧和技术能力。他们的发现发表在《科学进展》上。
该工具可能是由早期尼安德特人或海德堡人制造的。它并非用作重锤，而是作为一种较软的敲击工具，用于在石制手斧和其他切割器具的边缘磨损后进行修复和磨利。
主要作者Simon Parfitt（UCL考古研究所研究员兼自然历史博物馆科学助理）表示：“这一非凡的发现展示了我们远古祖先的独创性和足智多谋。他们不仅对周围的本地材料有深入的了解，而且对如何制作高度精细的石制工具有着复杂的理解。象骨在当时是一种稀有但非常有用的资源，这可能是一件具有相当大价值的工具。”
一件50万年前的象骨工具
该化石物体呈大致三角形。它长约11厘米，宽约6厘米，厚约3厘米。其表面的痕迹表明，早期人类特意将其塑造成工具使用。
该碎片大部分由骨皮质组成，这是一种构成骨骼坚硬外层的厚而致密的组织。其不寻常的厚度表明它来自大象或猛犸象。然而，保留下来的原始骨骼太少，研究人员无法确定确切的动物物种或判断它来自骨骼的哪一部分。
该碎片最早是在20世纪90年代初出土的。当时，研究人员并未将其识别为工具。直到科学家最近对该遗址出土的物体进行了更详细的检查，其真正用途才变得JianCe。
显微镜线索揭示其用途
研究团队利用3D扫描技术和电子显微镜研究了这块骨头。他们的分析揭示了独特的凹痕、撞击损伤以及其他迹象，表明该物体曾被反复当作锤子使用。
标记内部还发现了微小的燧石碎片。这些碎片提供了强有力的证据，证明这块骨头曾被多次用于敲击、重塑和维护石制工具。
由于骨头比石头软，它允许工具制造者更精确地工作，而不会造成过度损伤。早期人类经常使用骨制器具来磨利手斧和用于屠宰动物的工具的切割边缘。
研究人员得出结论，该物体可能充当了“修整器”的角色。修整器用于敲击磨损石制工具的边缘，敲下小碎片以恢复其预定形状和切割刃。这种塑造石头的方法被称为“打制”。
象骨特别适合这项任务。其致密的外层比该地区许多其他动物的骨头更硬、更耐用，使其能够承受反复的撞击。
稀有且珍贵的史前资源
在史前英格兰南部，大象和猛犸象并不常见。收集、保存并塑造这种稀有材料的决定证明了生活在那里的早期人类的足智多谋和心智能力。
他们似乎明白，象骨比更常见的动物骨头具有优势。他们没有将其视为废弃物，而是认识到了它的价值，并将其留作专用。
修整器的使用也指向了相对先进的技术水平。有了这种工具，早期人类可以制造和维护比同一时期生活在该地区的其他一些史前人群所生产的石制器具形状更精细、更复杂的工具。
合著者、自然历史博物馆优秀研究员Silvia Bello博士说：“我们的远古祖先在使用工具方面非常成熟。收集并修整一块象骨碎片，然后多次使用它来塑造和磨利石制工具，这显示了高水平的复杂思维和抽象思维。他们是足智多谋的可用材料收集者，并且对如何最好地利用它们有着精明的认识。”
博克斯格罗夫考古遗址
这件象骨工具出土于博克斯格罗夫，这是英格兰西萨塞克斯郡奇切斯特附近的一个考古遗址。博克斯格罗夫经过了广泛挖掘，研究人员在那里发现了许多由燧石、骨头和鹿角制成的工具。
然而，直到现在，该遗址尚未发现由象骨制成的工具。
科学家不知道早期人类是猎杀了这种动物，还是从已经死亡的尸体上收集了骨头。人工制品上的损伤和变形表明，这块骨头在被塑造和使用时仍然相对新鲜。
一项极其罕见的欧洲发现
此前，在坦桑尼亚的奥杜威峡谷曾发现过象骨工具，其中一些样本可追溯到150万年前。
然而，在欧洲，古代象骨工具的发现极其罕见。已知的只有少数几例早于43,000年前，当时现代人类（智人）开始遍布欧洲大陆，并生产了大量的象牙和象骨工具、艺术品和建筑结构。
在此次发现之前，已知的欧洲象骨工具都没有超过约45万年。大多数早期样本也是在更南边的气候温暖地区发现的。
因此，博克斯格罗夫的人工制品扩展了欧洲象骨技术的已知历史和地理范围。它还揭示了数十万年前英国的早期人类正在仔细挑选稀有材料，并利用它们生产和维护高度精细的工具。
该研究由英国遗产委员会、UCL和Calleva基金会支持。