来自伦敦大学学院（UCL）和伦敦自然历史博物馆的研究人员分析了这件罕见的文物，它生动地展示了人类早期祖先的智慧和技术能力。他们的发现发表在《科学进展》上。
该工具可能由早期尼安德特人或海德堡人制作。它并非用作重型锤子，而是作为一种较软的敲击工具，用于在手斧和其他切割工具的边缘磨损后进行修复和磨利。
主要作者西蒙·帕菲特（Simon Parfitt，伦敦大学学院考古学研究所研究员及自然历史博物馆科学助理）表示：“这项非凡的发现展示了我们远古祖先的独创性和机智。他们不仅对周围的本地材料了如指掌，而且对如何制作高度精细的石工具有着深刻的理解。象骨在当时是一种稀有但非常有用的资源，这很可能是一件极具价值的工具。”
一个50万年前的象骨工具
这件化石物体呈大致三角形。它长约11厘米，宽约6厘米，厚约3厘米。其表面的痕迹表明，早期人类将其刻意塑造成工具使用。
该碎片大部分由骨皮质组成，这是构成骨骼坚硬外层的厚而致密的组织。其异常的厚度表明它来自大象或猛犸象。然而，保留下来的原始骨骼太少，研究人员无法确定具体的动物物种或判断它来自骨骼的哪一部分。
该碎片最早于20世纪90年代初出土。当时，研究人员并未将其识别为工具。直到最近，科学家对该遗址出土的物体进行了更详细的检查，其真正用途才变得JianCe。
显微镜下的线索揭示了其用途
团队利用3D扫描技术和电子显微镜研究了这块骨头。他们的分析揭示了独特的凹槽、撞击损伤和其他迹象，表明该物体曾被反复用作锤子。
痕迹内部还发现了微小的燧石碎片。这些碎片提供了强有力的证据，证明这块骨头曾被多次用于敲击、重塑和维护石器。
由于骨头比石头软，它允许工具制造者更精确地操作，而不会造成过度损坏。早期人类经常使用骨制工具来磨利手斧和用于屠宰动物的刀具的切割边缘。
研究人员得出结论，该物体可能充当了“修整器”的角色。修整器用于敲击磨损石器的边缘，敲下小碎片以恢复其预期的形状和锋利边缘。这种塑造石头的方法被称为“打制”。
象骨特别适合这项任务。其致密的外层比该地区许多其他动物的骨头更硬、更耐用，使其能够承受反复的撞击。
一种稀有且珍贵的史前资源
在史前的英格兰南部，大象和猛犸象并不常见。收集、保存并塑造这种稀有材料的决定，证明了生活在那里的早期人类的机智和心智能力。
他们似乎明白，与更常见的动物骨头相比，象骨具有优势。他们没有将其视为废物，而是认识到了它的价值，并将其留作专用。
修整器的使用也指向了相对先进的技术水平。有了这种工具，早期人类可以制作和维护比同一时期其他一些史前人群生产的石器形状更精细、更复杂的石器。
合著者、自然历史博物馆资深研究员西尔维娅·贝洛博士说：“我们远古祖先在使用工具方面非常成熟。收集并塑造一块象骨碎片，然后多次使用它来塑造和磨利石器，这表现出了高水平的复杂思维和抽象思维。他们是现有材料的机智收集者，并且深知如何最好地利用它们。”
博克斯格罗夫考古遗址
这件象骨工具出土于博克斯格罗夫，这是英格兰西萨塞克斯郡奇切斯特附近的一处考古遗址。博克斯格罗夫经过了广泛的挖掘，研究人员在那里发现了许多由燧石、骨头和鹿角制成的工具。
然而，直到现在，该遗址尚未发现由象骨制成的工具。
科学家不知道早期人类是猎杀了这种动物，还是从已经死亡的尸体上收集了骨头。文物上的损伤和变形表明，这块骨头在被塑造和使用时仍然相对新鲜。
一项极其罕见的欧洲发现
此前，在坦桑尼亚的奥杜威峡谷曾发现过象骨工具，其中一些样本可追溯至150万年前。
然而，在欧洲，古代象骨工具的发现极其罕见。在43,000年前（即现代人类（智人）开始遍布大陆并生产大量象牙和象骨工具、艺术品和结构之前）的已知样本寥寥无几。
在此次发现之前，已知的欧洲象骨工具没有一件超过约45万年。大多数早期样本也是在更南边的气候较温暖地区发现的。
因此，博克斯格罗夫文物扩展了欧洲象骨技术的已知历史和地理范围。它还揭示了数十万年前的英国早期人类正在精心挑选稀有材料，并利用它们生产和维护高度精细的工具。
该研究得到了英国遗产委员会、伦敦大学学院和卡莱瓦基金会的支持。