来自史前越南儿童骨骼遗骸的证据表明，密螺旋体病可能在数千年前就已经从母亲传播给孩子。先天性传播在历史上一直被视为性病梅毒的有力指标，但新发现表明，其他形式的密螺旋体病可能也通过这种方式传播。
这个来自澳大利亚和越南的国际团队由查尔斯特大学牙科与医学科学学院解剖学与生理学讲师 Melandri Vlok 博士（见上图左）领导。研究人员分析了越南北部和南部考古遗址的骨骼遗骸，其年代距今约4000至3200年。
古代遗骸揭示先天性密螺旋体病
这项发表在《国际骨考古学杂志》上的研究确定了三名儿童，其牙齿和骨骼显示出先天性密螺旋体病的明确证据。密螺旋体病是指一组疾病，包括梅毒、雅司病和地方性梅毒。
然而，在该人群中发现的总体感染模式排除了性病梅毒的可能。相反，证据表明这些儿童可能受到非性病性密螺旋体病（如雅司病）的影响。雅司病是一种热带疾病，影响着全世界热带地区超过15万人，并可能导致永久性残疾。
这一区别对研究古代人群疾病的研究人员长期使用的一个假设提出了质疑。
“几十年来，考古遗骸中的先天性感染常被视为性病梅毒的有力证据，”该研究的主要作者 Melandri Vlok 博士说。
“我们的研究表明，这一假设并不总是成立的。其他密螺旋体病也可能通过母婴传播。”
在古代儿童中发现的疾病迹象
研究人员检查了来自越南各地16个考古遗址的309具个体，时间跨度从距今10,000年到1,000年。
只有三名幼童显示出先天性密螺旋体病的诊断迹象。他们的遗骸具有独特的牙齿异常和骨骼病变，这些病变与至少可追溯到3500年前的密螺旋体感染有关。
其中两名儿童的遗骸发现于 Man Bac，这是越南北部的一个考古遗址，先前的研究已发现该遗址的密螺旋体病发病率异常高。
Man Bac 遗址感染的年龄分布尤为重要。大多数病例发生在儿童和青少年中，这种模式更符合通过皮肤接触而非性活动传播的非性病性密螺旋体病。
“该遗址的流行病学特征强烈指向一种非性病形式的密螺旋体病，”Vlok 博士说。“然而我们仍然看到了先天性传播的证据。这才是令人惊讶的部分。”
该发现对梅毒历史意味着什么
这些发现可能对医学史上持续时间最长的问题之一——梅毒的起源——产生重要影响。
研究古代人类遗骸的科学家在辩论克里斯托弗·哥伦布航行之前美洲以外是否存在梅毒时，经常使用先天性感染的证据。
但新研究表明，仅凭先天性感染可能不足以区分性病梅毒与由相关密螺旋体细菌引起的其他疾病。
“如果非性病性密螺旋体病也能发生先天性传播，那么我们需要重新思考如何解释过去的骨骼证据，”Vlok 博士解释道。
“一些以前被标记为先天性梅毒的病例可能代表完全不同的疾病。”
迄今为止，在美洲内部或外部均未发现确凿的前哥伦布时期性病梅毒的生物学或遗传学证据。
相反，对欧洲和美洲考古遗骸的基因研究发现了古代人群中存在多种密螺旋体病的证据，强调了这些病原体的进化历史可能非常复杂。
古DNA面临重大挑战
该研究还强调了科学家在调查古代传染病时面临的一些困难。
在东南亚等热带地区，古DNA通常保存得极差。这使得利用基因证据准确确定古代人群受到哪种疾病的影响变得尤为困难。
研究人员还必须应对围绕人类遗骸破坏性采样迅速变化的伦理标准。
“在热带环境中，提取古DNA极其困难，而破坏性采样也引发了重要的伦理问题，”共同主要作者、菲律宾大学迪利曼分校博士生 Minh Tran 女士（见上图右）说。
“未来的研究必须朝着新的方向发展，与这些遗骸相关的社区建立真正的合作伙伴关系，并在开始任何生物分子工作之前考虑保存问题。”
重新思考密螺旋体病的进化
据研究人员称，这一发现还展示了引起密螺旋体病的细菌——梅毒螺旋体（Treponema pallidum）——惊人的适应性。
该团队表示，未来的研究不应仅集中于确定梅毒起源于何处，而应考察不同的密螺旋体病是如何随着人类种群、社会和不断变化的环境共同进化的。
“密螺旋体病的历史比我们曾经认为的要复杂得多，”Vlok 博士说。“如果我们想重建传染病如何塑造人类历史，理解这种复杂性至关重要。特别是考虑到像雅司病这样的密螺旋体病正因气候危机而重新出现。”