思考与行动之间的这种联系具有明确的功能——它激励我们获取生活必需品。
但对某些人来说，这一过程可能会发生故障。沉迷于这些奖赏性刺激可能导致物质滥用障碍，包括导致肥胖的暴饮暴食和酒精滥用。
早在20世纪70年代的研究就已经将生动的心理意象与药物滥用联系在一起。
理解渴望与消费之间的这种联系对于理解成瘾至关重要。几十年来，神经科学一直未能解开这一谜题，但一类新型减肥药物的引入可能为我们提供了理解它所需的杠杆。
这些新药——包括Ozempic和Wegovy——模拟GLP-1激素，以刺激胰岛素分泌、减缓消化并增加饱腹感。它们被称为GLP-1受体激动剂，最初用于治疗2型糖尿病，因为它们能帮助控制血糖。
作为一种副作用，使用这些药物的人也减轻了大量体重，在某些情况下，减重幅度几乎与减重手术的预期效果相当。
但还有一个鲜为人知的作用。人体研究表明，GLP-1受体激动剂能减少酒精消耗。临床前动物研究表明，这些药物也能减少可卡因、苯丙胺、阿片类药物和尼古丁的使用。
这些药物正在改变我们对大脑奖赏系统的看法。它们也可能为肥胖、酒精依赖以及其他成瘾物质的消费开辟新的治疗选择。
大脑如何调节奖赏刺激
我们对与产生神经递质多巴胺的区域相关的大脑“奖赏回路”已有相当程度的了解。
这些大脑部位——腹侧被盖区（VTA）和伏隔核（NAc）——几十年来一直是奖赏研究的对象。它们是寻找大脑中GLP-1作用机制的显而易见的候选区域。但它们缺乏高密度的GLP-1受体，因此不太可能是直接的作用机制。
因此，我们必须考虑其他大脑区域，以理解GLP-1药物的抗消费效应。
从产生多巴胺的大脑部位向“上游”跳跃一步，是一个被称为外侧隔核的区域。历史上，这一大脑结构被认为与情绪调节有关。
早在1953年，美国行为研究先驱约瑟夫·布雷迪和沃勒·诺塔创造了“隔核狂怒”一词，因为外侧隔核受损的动物表现出攻击性增强，而直接刺激该大脑区域则降低了攻击性。
更近期的研究将外侧隔核置于神经连接网络的中心。这重新构建了我们要如何看待其功能的方式。
虽然外侧隔核与另一个被称为下丘脑的区域之间的联系可能导致了隔核狂怒，但外侧隔核与具有各种功能的许多其他区域相连。
大脑的奖赏控制中心
外侧隔核的大部分主要输入来自一个被称为海马体的大脑区域。
该区域作为让我们形成长期“情景记忆”的场所而闻名。一个著名的海马体受损案例是亨利·莫莱森（患者HM），他在接受癫痫手术后无法形成新的记忆。他实际上生活在一个没有过去的永恒现在时中。
海马体还包含著名的“位置细胞”——即根据一个人对其空间位置的思考而放电的神经元，正如近期研究所示，还包括时间。
这种“我在何时何地”的信息被传递到外侧隔核。关键研究最近表明，外侧隔核也包含位置细胞，但这些细胞对奖赏有强烈反应。它们有效地将“这个地方有什么好处”添加到来自海马体的“我在何时何地”信息中。
关键在于，外侧隔核与我们通常认为与奖赏有关的产生多巴胺的区域共享这一信息。
神经科学家现在认为外侧隔核是让我们“思考”奖赏的大脑区域——即我们对奖赏的有意识感知——并与大脑奖赏系统中产生多巴胺的机制进行交流，使我们对此感觉良好。
还有最后一个理由让人怀疑外侧隔核是GLP-1受体激动剂抗消费效应背后的机制。它绝对充满了GLP-1受体。
新兴研究指出这就是其机制。最近研究表明，外侧隔核内的GLP-1激活可直接减少小鼠的食物消耗。今年早些时候，另一项研究显示这对酒精消耗也有同样的效果。
我自己的实验室今年已表明，GLP-1药物减少了外侧隔核中的一种活动，这可能会阻碍其与其他大脑区域的有效交流。
这些发现正在重塑我们对大脑如何处理奖赏的理解，并使外侧隔核作为渴望的发源地成为关注的焦点。