这项研究由格里菲斯大学澳大利亚人类进化研究中心（ARCHE）的Adam Brumm教授领导，合作者包括ARCHE的同事Carney Matheson和Michelle Langley副教授。通过结合考古证据与生化检测，研究团队追溯了“槟榔”的深厚历史，这是世界上使用最广泛的成瘾性兴奋剂之一，也是亚太大部分地区长期存在的一种精神活性物质。
研究人员与来自望加锡哈桑丁大学和印度尼西亚国家研究与创新署（BRIN）的印尼考古学家合作，发现有证据表明印度尼西亚的一些社区早在25,000年前就将槟榔用作药物。这将该习俗的出现时间远远推前，超越了此前估计的新石器时代或青铜时代（约3500年前）。
重新思考精神活性药物使用的起源
一种普遍的理论认为，广泛的精神活性药物使用传统仅出现在人类于新石器时代开始农耕之后。已知最早的例子之一是约13,000年前在以色列生产的发酵酒精饮料（大麦啤酒）。
“然而，这一理论未能考虑到一种可能性，即非常古老的服药行为存在于我们最常用的精神活性物质的根源之中，”Brumm教授说。
Brumm和他的同事转而关注槟榔使用的起源，这是一种从印度到南太平洋数亿人中存在的习俗（约占现代全球人口的十分之一）。
槟榔可以产生轻微的欣快感、提高警觉性以及其他精神活性效应。
“尽管在西方社会鲜为人知，但它是世界上第四大广泛使用的精神活性物质，仅次于酒精、咖啡因和尼古丁，”Brumm教授说。
如今，使用者通常将*槟榔*棕榈（即槟榔“果”）的加工种子与熟石灰——通常通过将燃烧后的贝壳研磨成细粉制成——以及其他成分混合来制备槟榔。这种混合物形成“嚼块”，随后通过咀嚼产生精神活性效应。
“熟石灰是一种必不可少的成分，因为它会引起化学反应，从而更迅速地将坚果中的精神活性化合物释放到血液中，”Brumm教授说。
确切来说，人们何时开始以这种方式使用槟榔一直难以确定，因为槟榔种子在考古记录中很少保存下来。
古牙齿揭示一种失落的药物习惯
这项发表在《科学进展》上的新研究中，格里菲斯大学的研究人员检查了来自印度尼西亚苏拉威西岛的两名早期人类狩猎采集者的极其罕见的骨骼遗骸。其中一名个体生活在大约25,000至16,000年前，而另一名可追溯至7600至6300年前。
这两名狩猎采集者都表现出一种不寻常的牙齿磨损形式（深而圆的牙齿沟槽）。研究人员将这种模式确定为一种新的生物考古标志，与一种此前未被识别的行为有关：反复吸吮整颗槟榔。
早期的研究曾表明，槟榔的主要神经活性生物碱——槟榔碱——主要是在加工后的坚果作为含有熟石灰的嚼块被咀嚼时才会变得可用。石灰将槟榔碱转化为游离碱形式，使其更容易被人体吸收。
“但我们的团队进行了实验，我们将槟榔浸泡在人工唾液中，并在蛙卵细胞表达的克隆人类受体面板上测试了产生的液体，其中包括充当分子开关、调节神经活动的特化蛋白质，”Brumm教授说。
“这表明，仅吸吮完整的槟榔就会释放出足量的槟榔碱，从而产生生理效应，改变大脑功能。”
进一步的证据来自Carney Matheson副教授领导的生化测试。这些分析在古代狩猎采集者的牙齿组织JianCe测到了槟榔碱，提供了他们曾食用槟榔的有力证据。
总之，化学证据和独特的牙齿损伤表明，苏拉威西岛的狩猎采集者在很长一段时间内习惯性地吸吮槟榔，从而在牙齿上留下了显著的物理变化。
一种有代价的可能止痛药
吸吮整颗槟榔产生的精神活性“快感”可能弱于现代人咀嚼槟榔嚼块所体验到的效果。即便如此，研究人员认为这种行为足够频繁，导致了严重的牙周病。
苏拉威西岛的古代狩猎采集者普遍牙齿健康状况不佳。由于槟榔碱也充当一种天然止痛剂（“止痛药”），研究人员怀疑一些人最初吸吮槟榔可能是为了缓解牙痛。
然而，这种可能的疗法最终可能使问题变得严重得多。
“然而，随着时间的推移，吸吮这些坚硬、粗糙的种子严重磨损了采集者的牙齿，以至于在某些情况下，牙齿内部的髓腔完全暴露——这会极其痛苦，导致进食困难，并大大增加慢性牙齿感染的风险，”Brumm教授说。
“因此，虽然这种习惯可能是治疗牙痛的补救措施，但多年的长期吸吮坚果最终导致了更严重的牙齿健康问题，形成了一个持续习惯性使用的循环。”
药物使用或可追溯至冰河时代
这一发现显著改变了人类药物使用历史的时间线。槟榔消费的证据现在可以追溯到晚更新世，远在农业发展之前。
“槟榔吸吮在苏拉威西岛的出现时间可追溯至25,000年前，因此远早于农业的出现，这可能是世界上最早的药物使用证据，”Brumm教授说。
“通过识别出我们所知的槟榔咀嚼背后的古老习俗，该研究暗示了一些现代服药行为深深植根于狩猎采集者的传统之中。”
研究结果表明，精神活性物质的重复使用，以及伴随这种习惯可能产生的健康后果，在农业开始之前的数万年里，就已经成为一些狩猎采集者生活的一部分。
题为“槟榔吸吮是习惯性使用神经活性植物药物的最早记录证据”的研究已发表在《科学进展》上。