20世纪60年代进行的调查主要为寻找高产渔场，却识别出了看似深水珊瑚礁的构造。当时，研究人员得出结论认为该珊瑚礁可能已经死亡。60多年后，科学家们带着现代声纳和国家地理探险技术实验室提供的深海摄像系统重返该区域。
他们的发现与历史记录所显示的大相径庭。
“这不是一次轻松的野外考察，”《海洋科学前沿》（Frontiers in Marine Science）文章的第一作者、贝宁渔业与海洋学研究所（Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin）的杰拉德·津津杜韦（Gérard Zinzindohoué）说道。“漫长的海上作业、技术问题以及大量的不确定性交织在一起。但随后我们在声纳上看到了看起来像是珊瑚礁特征的结构，这给了我们希望，让我们觉得已经接近目标了。
“接下来，我们用水下无人机和深海摄像系统对这些结构进行了勘测。对我们来说那是一个重要时刻，因为突然间我们能够真正看到海底了。我依然记得看到那些最初图像时的情景。那是一种兴奋与难以置信交织的感觉，因为经过这么长时间对这个珊瑚礁的思考，突然间一个真实的东西出现在了我们面前。”
曾被认为已死亡的深水珊瑚生态系统
早期的调查将该疑似珊瑚礁定位在海面以下50多米处，并将其描述为可能已经死亡。津津杜韦及其同事则怀疑该地点实际上可能包含一个中层珊瑚生态系统。
“中层珊瑚生态系统比通常的浅水珊瑚礁生活得更深，处于光线受到极大限制的区域，”津津杜韦解释道。“与典型的浅水珊瑚礁不同，它并不总是形成单一的连续珊瑚礁结构。相反，它可以表现为分布在海底各处的斑块状或分散的珊瑚群落。”
在几十年前的调查记录的指引下，研究人员使用声纳扫描了11.5公里的海底。他们探测到了两个具有潜在珊瑚礁特征信号的区域。
随后，团队使用水下无人机和深海摄像系统对最有希望的位置进行了检查，该系统的功能有点像放置在海洋下的一组野外追踪相机。
图像显示出了一个看似健康的珊瑚群落。
相机揭示珊瑚与鱼类生命
研究人员观察到了8种不同类型的珊瑚，以及利用该珊瑚礁作为庇护所和觅食地的8种鱼类。这些鱼类包括非洲金线鱼、黑带兵鱼、几内亚神仙鱼、西非山羊鱼、蒙罗维亚刺尾鱼、三带蝴蝶鱼以及两种雀鲷。
该珊瑚礁似乎并非形成一道坚固的珊瑚墙，而是由生长在条件适宜的海底岩石区域上的独立珊瑚斑块组成。科学家表示，进一步的调查可能会在周边区域的其他地方发现更多的珊瑚礁。
“据我们所知，这是几内亚湾大陆架上首个被确认的现存中层珊瑚生态系统的记录，”津津杜韦说。“然而，我认为我们的发现可能并非特例。它更可能反映出我们对西非及其他地区沿海区域仍然知之甚少。如果我们在60年后能够再次发现这个珊瑚礁，那么还有多少其他珊瑚礁仍未被记录或只是被遗忘了？所以，是的，我确实相信可能还有更多我们尚未记录的珊瑚系统。但我们不应假设它们无处不在。每一次发现都需要得到确认。如果不重返野外，我们真的只是在猜测。”
还有多少珊瑚礁可能被隐藏？
这一发现提高了这样一种可能性：西非沿岸的其他珊瑚生态系统可能被忽视、遗忘，或者从一开始就从未被记录过。
尽管如此，研究人员提醒说，这只是对该地点的初步观察。他们尚未收集到珊瑚的物理样本，因此根据摄像机镜头做出的鉴定仍需进一步确认。
目前也无法确定20世纪60年代看到的珊瑚是否真的已经死亡并随后恢复，或者最初的调查是否只是对那里的情况做出了错误的解读。
要回答这些问题，将需要在该地点及附近水域进行更加详细的研究。
可能长达40公里的珊瑚系统
“这仍然是一次初步探索，”津津杜韦说。“历史报告表明，这可能是一道大致平行于海岸延伸约40公里的连续珊瑚礁屏障。我们只调查了该区域的一小部分，而且我们的视觉样带数量有限。如果我拥有世界上所有的科研经费，我要做的第一件事就是带着适当的科学潜水和采样计划重返该地点。这些生态系统在世界这一地区仍然鲜为人知，每一点额外的信息都很重要。
“对我来说，最令人兴奋的部分是了解这个珊瑚礁的历史，以及它能告诉我们这个区域的海洋是如何随时间变化的。感觉就像我们才刚刚开始阅读一份存在了很长时间的档案。”