纽约州立大学宾汉姆顿大学的新研究表明，抑郁症可能会影响儿童对情绪表情（如快乐或悲伤的面孔）的关注程度。这种模式似乎因儿童是否有抑郁症家族史而有所不同。
宾汉姆顿大学情绪障碍研究所的研究人员研究抑郁症在儿童和青少年中的发展过程，特别关注家族史和情感体验如何随着时间的推移影响易感性。通过在儿童仍在发育阶段识别这些模式，科学家希望更好地了解哪些人可能面临更高的风险，并最终改进预防策略。
“我们关注的大多数易感性在这一时期仍在发展中，”情绪障碍研究所所长、纽约州立大学心理学杰出教授布兰登·吉布说。“你可以在它们发展时捕捉到这些变化，而不是只在它们已经形成且相当稳定时才去研究它们。”
长期追踪儿童的注意力
早期的研究已将抑郁症与对悲伤面孔的更多关注联系起来。然而，这些关联通常较为温和，科学家们一直不确定注意偏向是导致了抑郁症，还是因为抑郁症而发展出来的。
这项宾汉姆顿大学的研究旨在通过长期追踪抑郁症状和注意力模式来调查这个问题。据研究人员称，这是第一项检验在儿童中这两者的变化如何相互预测后续变化的研究。
“真正新颖的一点是我们考察了这些交互关系，”宾汉姆顿大学的博士生、该论文的第一作者凯莉·盖尔说。“在注意偏向和抑郁症状之间，我们考察了它们在各个时间点上如何相互预测，这尤其新颖，且以前从未有人做过。”
研究团队（还包括来自新墨西哥大学的莱斯利·A·布里克）对242名儿童及其母亲进行了为期两年的追踪。参与者每六个月接受一次评估。
在每次访问中，儿童在屏幕上观看成对的面孔。一张面孔显示中性表情，而另一张显示某种情绪（快乐、悲伤或愤怒）。眼动追踪技术测量了哪张面孔吸引了儿童的注意力以及持续了多长时间。
研究中的儿童观看屏幕上传达不同情绪的面孔，眼动追踪技术记录了他们注意力的转移方向。图片来源：NimStim面部表情集（Tottenham等人，2009年）。
家族历史改变了这种模式
结果表明，不断加重的抑郁症状并不会以相同的方式影响每个儿童的注意力。家族史似乎发挥了重要作用。
在母亲有重度抑郁症病史的儿童中，抑郁症状的加重与对悲伤面孔的更多关注有关。换句话说，随着这些儿童自身体验到更多症状，他们的注意力越来越被悲伤的表情所吸引。
“对于那些已经处于风险中的儿童，他们自己体验到的抑郁越多，他们就越无法将注意力从周围的悲伤事物上移开，”吉布说。
“我们知道，当你抑郁时，你关注的事物会发生变化，”盖尔说。“我们的结果表明，这些变化可能更持久，并且可能因家族史而异。一种想法是，对于患有抑郁症的母亲的孩子们，由于在与母亲的互动中接触到更多悲伤的面部表情，当他们自己经历抑郁时，这些类型的面部表情变得更加显著，因此他们的注意力越来越固定在悲伤的表情上。”
快乐的面孔可能会失去吸引力
在母亲没有抑郁症病史的儿童中出现了不同的模式。
当这些儿童的抑郁症状增加时，他们并没有更加关注悲伤的表情。相反，他们对快乐面孔的关注减少了。
“在我们低风险的儿童中，似乎正在发生的事情是，抑郁的经历正在侵蚀一种保护因素，即他们对快乐面孔的关注程度，”吉布说。
这一区别表明，抑郁症可能会根据儿童潜在的家族风险水平，通过不同的途径改变情绪注意力。对于一些儿童来说，悲伤可能变得越来越难以忽视。对于另一些儿童来说，积极的情绪信号可能只是变得不太可能吸引他们的注意力。
展望青春期
研究人员正在继续追踪这些进入青春期的儿童，这是许多年轻人患抑郁症风险增加的时期。他们希望确定这些早期的注意力模式是否与以后被诊断为抑郁症的更高可能性有关。
这篇题为《患有和未患有重度抑郁症母亲的后代对情感刺激的注意偏向与抑郁症状之间的交互关系》的论文发表在《精神病理学与临床科学杂志》上。