德克萨斯A&M大学兽医学与生物医学学院（VMBS）的研究人员现已发现了一种涉及聚乙烯的潜在健康隐患，聚乙烯是世界上使用最广泛的塑料之一。他们的研究结果表明，聚乙烯微塑料可能导致脂肪肝，尤其是在接触的同时伴随不健康饮食的情况下。
聚乙烯约占全球塑料产量的三分之一。它被用于众多日常产品中，包括食品包装纸、储存容器、塑料包装和饮料杯内衬。尽管其使用广泛，但与其他类型的微塑料相比，科学家对其对肝脏潜在影响的关注相对较少。
VMBS兽医生理学与药理学系副教授Adi Joshi博士说：“以前没有研究真正调查过聚乙烯对肝脏健康的影响，而它是产量最大的塑料。我们现在知道的是，这些微塑料，尤其是聚乙烯，会影响我们肝脏的自然防御和修复机制。”
常见微塑料可能导致脂肪肝
为了调查聚乙烯可能对健康产生的影响，Joshi及其同事研究了接触这种常见塑料是否会促进脂肪肝的发生。
当肝细胞内积聚过多脂肪时，就会引发这种疾病。据美国肝脏基金会称，全球约25%的人受此影响，使其成为全球主要的健康问题。
研究人员发现，即使没有不健康饮食的额外影响，接触聚乙烯也会增加脂肪肝的指标。当这种塑料与富含脂肪、果糖和胆固醇的饮食结合时，肝病的迹象变得更加严重。
这些结果表明，接触环境污染物与不良饮食习惯可能会相互加剧彼此的有害影响，从而可能恶化肝脏损伤。
Joshi说：“那些饮食更偏西式的人，包括汉堡和汽水等食物，如果同时接触聚乙烯，发展为脂肪肝的可能性会更大。”
这些结果尤其出人意料，因为聚乙烯传统上被认为是一种相对具有生物惰性的材料。换言之，科学家通常认为，与反应性更强的物质相比，它与生物系统发生相互作用的可能性较小。
然而，研究结果表明，聚乙烯可能会以以前被忽视的方式影响肝功能。它的影响既独立出现，也与饮食风险因素共同出现，引发了关于这种常见塑料如何与身体代谢和保护机制相互作用的重要问题。
科学家精确定位微塑料如何影响肝脏
了解聚乙烯在何处以及如何引起生物学变化，可能有助于解释其在肝病中的潜在作用。
为了更详细地调查这些影响，德克萨斯A&M大学团队与俄克拉荷马大学的科学家合作，应用了一种称为空间转录组学的强大技术。
这项技术允许研究人员在研究基因活性的同时，保留有关单个细胞在组织内位置的信息。科学家不仅能简单地测量哪些基因处于活跃状态，还能准确识别生物变化发生的位置。
利用这种方法，研究团队绘制了与接触聚乙烯相关的肝损伤区域图，并确定了可能有助于解释这些影响的分子途径。
一项重要发现涉及PPAR-alpha，这是一种帮助调节肝脏脂肪代谢的蛋白质。研究人员发现，聚乙烯激活了这种蛋白质，表明它在肝脏对微塑料的反应中起着重要作用。
他们还确定了ANXA2（一种与组织修复相关的基因）是疾病过程中的另一个可能促成因素。
这些发现共同描绘了一幅更详细的图景，展示了聚乙烯如何干扰肝脏的正常功能，包括参与保护和修复受损组织的机制。
Joshi认为，了解这些生物学途径最终可能有助于研究人员确定潜在的治疗方法，以减少接触微塑料带来的有害影响。
微塑料是否会导致更严重的肝脏损伤？
尽管研究结果揭示了聚乙烯与脂肪肝之间此前未被充分探索的联系，但仍有一些重要问题尚未得到解答。
研究人员计划调查接触聚乙烯是否会导致更晚期的肝病，包括纤维化。当反复或持续的肝损伤导致疤痕组织积聚，从而干扰器官正常运作的能力时，就会发生这种情况。
团队还打算检查肝脏对聚乙烯反应中涉及的其他分子过程。一个特别的重点是确定靶向PPAR-alpha途径是否有助于保护肝脏免受微塑料相关损伤。
Joshi说：“这是第一项表明聚乙烯可能导致脂肪肝的研究，并且通过使用空间转录组学，确定了肝脏内发生损伤的确切位置。其他微塑料也可能对肝脏有害，我们绝对需要研究其他类别的微塑料。”
这些发现加剧了人们对微塑料可能造成的健康后果的日益担忧，尽管需要进一步的研究来确定这些实验观察结果如何转化为人类日常接触的情况。
对Joshi来说，这一发现突显了科学家在研究慢性疾病时为何需要超越饮食等常见风险因素。随着研究的继续，了解常见环境污染物如何与身体相互作用，可能会揭示出以前未被认识到的导致长期健康问题的因素。