非洲以其揭示人类自身祖先的壮观人科动物化石而闻名。然而，该大陆还拥有许多令人惊叹的化石发现，包括人们最熟悉的已灭绝动物——恐龙。
首批被科学界记录的非洲恐龙化石出土于南非东开普省，并在19世纪50年代得到描述。此后，非洲恐龙的分布图不断扩展，在南非、莱索托、坦桑尼亚、埃及、尼日尔、马拉维、马达加斯加和摩洛哥均发现了丰富的化石层。
津巴布韦是非洲恐龙拼图中的重要组成部分，自1916年起就有关于恐龙骨骼的报道。
作为一名研究过来自中国、英国和非洲类似材料的早期恐龙专家，我被这些津巴布韦化石所吸引，想看看它们能揭示恐龙演化最初阶段的哪些信息。
我们为三叠纪动物园增添的最新成员——Musango matusadonaensis，是一种蜥脚形亚目恐龙。（这个恐龙亚群最终演化出了像Diplodocus（梁龙）那样四足、长颈的巨型恐龙。）
它的不完整骨架是在靠近Musango岛的Nyamasango河岸发现的，这一点也体现在该动物的学名中。Musango的解剖结构表明它是两足动物（仅靠后肢行走），体长约4.5米，重220公斤。骨骼中的生长痕迹显示它死亡时处于亚成年阶段。遗憾的是，头骨未能保存下来，因此其食性未知，但它的近亲主要是植食性（吃植物）的。
我们的新工作揭示了关于津巴布韦恐龙的一些意想不到之处。它们并不是更为人知的南非动物群的简单延伸，而是包含了该地区独有的一系列物种。我们现在正试图弄清存在这些差异的原因。我们怀疑环境条件可能是关键。
探索之旅
津巴布韦早期的化石发现被许多科学家忽视，直到20世纪70年代才变得更为人知。这得益于津巴布韦古生物学家Geoffrey Bond和Michael Raath的开创性工作，他们在布拉瓦约（津巴布韦西南部）腹地和赞比西河下游谷地（与赞比亚接壤处）发现了大量材料。这些发现中的大部分被鉴定为属于从邻国南非命名的已知物种。
津巴布韦的古生物学工作停滞了几十年。然而，一群专注的化石猎人仍在坚持寻找。其中一位名叫Steve Edwards的当地野生动物园营地经理，在卡里巴湖湖岸发现了新的、多产的化石点。卡里巴湖是构成津巴布韦和赞比亚大部分边界的人工湖。发现的消息最终传到了约翰内斯堡金山大学的Jonah Choiniere那里。Jonah是一位早期恐龙专家，他立刻意识到了这些材料的重要性。他组建了一支由南非、津巴布韦和英国合作者组成的国际团队来进一步探索。
这是一项重大任务，因为卡里巴湖岸边的化石点位于马图萨多纳国家公园深处。我们的解决方案是使用一艘卡里巴船屋作为移动酒店和实验室，以便我们能够勘探湖岸。我们在2017年和2018年组织了两次考察。此后我们一直在清理和研究这些材料。
两次考察都收获了丰富的材料，这些材料采集自砖红色泥岩和砂岩中，它们是由古代河流在约2.1亿年前的晚三叠世（2.37亿至2.01亿年前）沉积而成的。地质证据和植物化石表明，卡里巴的三叠纪地貌十分干旱，点缀着大片针叶树林，沿着永久性水道分布着绿色的植被走廊。
独特之处
蜥脚形亚目恐龙是晚三叠世最常见的恐龙。但Musango及其近亲Musankwa（我们于2024年在同一地层中对其进行了描述）的有趣之处在于，它们是津巴布韦独有的。
考虑到相似的年代和地理上的接近，我们原本预期在这些地层中发现南非恐龙物种，但令人惊讶的是，目前我们收集到的所有材料都揭示了与其他地区截然不同的动物。
这些津巴布韦恐龙甚至不是其南非邻居的最近亲属。我们还发现了其他动物化石，包括肺鱼和被称为植龙的水生爬行动物，这些在南非的化石点很罕见或根本不存在。
基于此，我们开始重新评估布拉瓦约历史上的恐龙收藏。与早先的假设相反，这些化石中有许多似乎也不能归入南非物种。
当时和现在一样，津巴布韦比南非更靠北，也更靠近赤道，因此气候差异可能是造成这些动物群组成差异的原因（因为已知气候对现存动物的分布有强烈影响）。为了进一步探究这一点，我们将回到卡里巴寻找更多化石。
我们还将收集关于这些含恐龙岩石的确切年代和环境的更多信息，以便将其与其他地区的化石点进行更精确的比较。尽管这些恐龙的重要性才刚刚显现，但津巴布韦已经在为阐明早期恐龙演化提供急需的线索方面发挥着更大的作用。