这项发表在临床胃肠病学与肝病学（Clinical Gastroenterology and Hepatology）上的研究发现，与避免晚进食的人相比，经常在晚餐后或就寝后进食的人患肝病的风险高出20%至30%。这些疾病包括代谢功能障碍相关脂肪性肝病（通常被称为脂肪肝）和肝硬化（一种涉及肝脏大面积瘢痕的严重疾病）。
先前的研究已将深夜进食与肥胖和心血管问题联系起来。然而，研究人员想确定这种习惯是否也可能与肝病有关。
“有一些研究曾暗示过这一观点，但这是首批明确指出其与脂肪肝存在联系的长期分析之一，”主要作者、OHSU专攻肝移植的肝病学家Robert Wilechansky医学博士说。
近20万人揭示了一个令人担忧的模式
为了调查这种联系，研究人员检查了三项主要全国性研究的信息：护士健康研究（Nurses' Health Study）、护士健康研究II（Nurses' Health Study II）和卫生专业人员随访研究（Health Professionals Follow-up Study）。
这些数据集合计包含了近200,000名参与者，他们提供了关于饮食习惯、日常作息和其他生活方式因素的信息。研究人员根据参与者通常的进食时间将其分组，然后将这些模式与脂肪肝和肝硬化的报告进行比较。
结果揭示了一致的关联性。报告在深夜进食的参与者患肝病的风险比未在深夜进食的参与者高出20%至30%，这引发了关于进餐时间可能如何影响长期肝脏健康的疑问。
脂肪肝影响着多达30%的美国人口。当多余的脂肪在肝脏中积累时就会发生这种疾病，有时会发展为炎症、肝损伤，最终导致肝硬化。然而，大多数脂肪肝患者不会发展成晚期肝瘢痕。
“重要的是要记住，在患有脂肪肝的人群中，只有一小部分人会发展成肝硬化等严重疾病，”Wilechansky说。“即便如此，这里最大的启示是，将热量摄入限制在睡前几个小时可能是有益的。”
为什么肝脏的生物钟很重要
一种可能的解释涉及人体的昼夜节律，这是一种有助于在大约24小时的日常周期中调节睡眠、新陈代谢和其他功能的内部生物过程。
肝脏对这些节律尤为敏感。它帮助处理营养物质、调节血糖，并管理身体如何储存和使用能量。在身体生物学上准备睡眠时进食可能会干扰其中一些过程。
Wilechansky对这种联系产生兴趣，部分原因是涉及夜班工人的证据。工作时间与人体自然睡眠和觉醒周期相冲突的人，肥胖和心脏病的发病率更高。这引发了不规则进食时间可能导致代谢问题（包括肝病）的可能性。
“我们知道肝脏与身体的昼夜节律非常同步，”他说。“因此我们有兴趣改变进食时间，从而在不改变人们饮食成分的情况下对健康产生影响。”
这个想法很有吸引力，因为对一些人来说，改变进餐时间可能比大幅改变饮食结构更容易。
研究合著者、OHSU专攻睡眠和昼夜节律生理学的副教授Andrew McHill博士说，这些发现加强了现有证据，即日常活动的时间安排会对健康产生重要影响。
“我们反复看到，行为的时间安排，无论是睡眠、进食还是锻炼，都非常重要，”McHill说。“例如，我们已经证明，在内部生物钟促进睡眠的夜间进食，会降低身体有效代谢食物的能力，最终可能导致肥胖、糖尿病，以及现在的肝脏健康状况不佳。”
先前涉及动物的实验也证实，肝脏是最容易受到进食和睡眠之间正常关系破坏影响的器官之一。
早点进餐能帮助保护你的肝脏吗？
尽管这些发现引发了对深夜进食的担忧，但研究人员强调，该研究无法确立因果关系。
这项分析是观察性的，这意味着它确定了饮食习惯与健康结果之间的关系，而没有直接测试改变进餐时间是否能预防肝病。它还依赖于参与者自我报告的信息，包括对进食时间的相对宽泛描述。
这些局限性意味着其他因素可能有助于解释这种关联。需要更严格控制的研究来确定早点进食是否确实能改善肝脏健康。
Wilechansky目前参与了一项OHSU的临床研究，该研究正在招募参与者以调查这个问题。该团队计划不再仅仅依赖过去的饮食习惯报告，而是直接监测进餐时间，并评估提前进食是否能给患有潜在脂肪肝的人群带来可测量的改善。
研究结果可能有助于确定进餐时间是否应与现有的代谢和肝脏健康管理方法并驾齐驱。
“我们的发现为越来越多将晚间进食模式与不良代谢和肝脏结果联系起来的文献增添了内容，”作者写道。
目前，这项研究提供了一种有趣的可能性：改善肝脏健康可能并不总是需要改变盘子里的食物。只需在最后一餐和就寝时间之间给身体留出更多时间，就可能产生影响。
除了Wilechansky和McHill，研究团队还包括波士顿麻省总医院的Kevin Casey（公共卫生硕士）、Andrew Chan（医学博士、哲学博士）和Tracey Simon（医学博士）。
该研究由美国肝病研究协会基金会（American Association of the Study of Liver Diseases Foundation）资助，奖项编号CTORA24-179910。