一只下颌如虎钳的巨型蝾螈曾游荡在古田纳西州，其化石的发现彻底改写了我们对阿巴拉契亚两栖动物的认知。这种名为罗伯逊颌螈的凶猛掠食者不仅是奇特的史前生物，更可能在当地引发过进化链条上的连锁反应，塑造了该地区异常丰富的蝾螈种群。此类蝾螈曾被认定仅分布于阿拉巴马州南部，但新证据表明它们的分布范围远超既往认知，潜在影响力也更深远。这一切的发现始于一名志愿者在东田纳西州立大学附近筛检几吨重泥土时的偶然收获。
多亏了在东田纳西州立大学附近出土的一块化石，科学家们现在更好地理解了它是如何帮助塑造了阿巴拉契亚地区两栖动物多样性的。
巨型无肺螈科蝾螈现已加入格雷化石遗址及博物馆（Gray Fossil Site & Museum）引人瞩目的化石名录。
这项发现发表在《历史生物学》（Historical Biology）期刊上，由来自格雷化石遗址及博物馆和东田纳西州立大学（ETSU）的研究团队共同撰写：助理藏品经理戴维斯·冈宁（Davis Gunnin）、地球科学系主任兼教授布莱恩·舒伯特博士（Dr. Blaine Schubert）、首席策展人兼地球科学系副教授约书亚·塞缪尔斯博士（Dr. Joshua Samuels）、博物馆专家凯拉·布雷德霍夫特（Keila Bredehoeft）以及助理藏品经理谢伊·马登（Shay Maden）。
"我们的研究人员不仅发掘着远古生命，他们也在践行着定义东田纳西州立大学的那种协作与求知精神，"文理学院院长乔·比德韦尔博士（Dr. Joe Bidwell）说。"这一激动人心的发现凸显了我们大学在保存和探索阿巴拉契亚地区深厚自然历史方面所扮演的关键角色。"
如今，南阿巴拉契亚森林以其丰富多样的蝾螈物种而闻名，尤其是无肺螈科（Plethodontidae）的无肺蝾螈。仅田纳西州一地就有超过50种不同的蝾螈——占所有现存蝾螈物种的八分之一。
在阿巴拉契亚山脉溪流中常见的暗色蝾螈（Dusky salamanders），很可能演化自穴居祖先，与阿拉巴马州红山蝾螈（Red Hills salamander）有亲缘关系。红山蝾螈是一种大型地下栖居物种，身体蠕虫状，四肢细小。它们的爆发式多样化始于约1200万年前，塑造了当今该地区大部分蝾螈的多样性。
最近在该遗址发现的强大且早已灭绝的蝾螈——罗伯逊强颌螈（Dynamognathus robertsoni），其咬合力与其名字相称。它体长约16英寸（约40厘米），是该地区远古森林中爬行过的最大蝾螈之一。
"在东田纳西州发现一种看起来像红山蝾螈的生物有点令人惊讶，"冈宁说。"如今它们仅存在于阿拉巴马州南部的几个县，研究人员曾认为它们是高度特化的、与暗色蝾螈演化关系不大的末端谱系。在南阿巴拉契亚地区发现罗伯逊强颌螈表明，这类体型相对较大、穴居的蝾螈曾经在北美洲东部更为广泛地分布，并可能对阿巴拉契亚蝾螈群落的演化产生了深远影响。"
冈宁说，罗伯逊强颌螈是"体型最大的无肺螈科蝾螈，也是世界上最大的陆栖蝾螈之一。"如今阿巴拉契亚地区的暗色蝾螈最大体长仅有七英寸（约18厘米）。
研究人员认为，像这样的捕食者可能推动了阿巴拉契亚溪流栖居蝾螈的快速演化，突显了该地区在蝾螈多样化过程中的关键作用。
"500万年前田纳西州气候较为温暖，随后是更新世冰期的降温，这可能将大型穴居蝾螈限制在了像阿拉巴马州南部这样的低纬度地区，红山蝾螈如今就生活在那里，"塞缪尔斯说。
马登解释了这种新蝾螈的命名缘由。
"这类蝾螈拥有不寻常的颅骨解剖结构，赋予它们强大的咬合力，因此其属名——Dynamognathus（源自希腊语，意为'强大的颌骨'）——是为了突显该蝾螈与其现存近亲相比的巨大体型和力量，"马登说。
种名robertsoni（罗伯逊）是为了致敬格雷化石遗址的长期志愿者韦恩·罗伯逊（Wayne Robertson）。他发现了这种新蝾螈的第一个标本，并且自2000年以来个人筛选了超过50吨蕴含化石的沉积物。
从志愿者、学生到工作人员再到教职员工，东田纳西州立大学格雷化石遗址及博物馆由一个充满活力的终身学习者团队代表，这也是东田纳西州立大学成为阿巴拉契亚地区旗舰机构的众多原因之一。
"最新的蝾螈发表物证明了这种团队合作和对答案的追寻，"舒伯特说。"当第一作者戴维斯·冈宁十几岁时怀着对化石蝾螈的兴趣开始在博物馆做志愿者时，我非常激动。因为这个地区如今以其蝾螈多样性而闻名，而我们对它们的化石记录却知之甚少。因此，发现令人兴奋的东西似乎就在眼前。"