食果的乳齿象？古老化石证实失落的生态联盟

这项发表在《自然·生态学与进化》杂志上的研究，首次为南美更新世乳齿象Notiomastodon platensis的食果行为提供了确凿证据。研究基于对智利南部从洛斯比洛斯到奇洛埃岛、跨越1500多公里范围内采集的96枚化石牙齿进行的多指标分析。近半数标本来自标志性遗址塔瓜塔瓜湖（Tagua Tagua），这是一个富含更新世动物群的古老湖盆，位于现今的奥希金斯大区。

该研究由奥希金斯大学研究员、IPHES-CERCA合作研究员埃尔温·冈萨雷斯-瓜尔达（Erwin González-Guarda）博士领导，团队成员包括：IPHES-CERCA古食性专家弗洛朗·里瓦尔斯（Florent Rivals）博士、稳定同位素与古环境重建专家卡洛斯·托内罗（Carlos Tornero）博士和伊万·拉米雷斯-佩德拉萨（Iván Ramírez-Pedraza）博士，以及阿莉亚·彼得曼-皮钦库拉（Alia Petermann-Pichincura）。研究由罗维拉·维尔吉利大学（URV）和巴塞罗那自治大学（UAB）合作完成。

终获证实的生态假说

1982年，生物学家丹尼尔·詹曾（Daniel Janzen）与古生物学家保罗·马丁（Paul Martin）提出革命性观点：许多热带植物演化出硕大、甜美且色彩鲜艳的果实以吸引大型动物——如乳齿象、美洲本土马或巨型地懒——作为种子传播者。这个被称为"新热带时代错误假说"的理论在过去四十多年间始终未获证实。如今，冈萨雷斯-瓜尔达团队的研究提供了验证该假说的直接化石证据。为解析乳齿象的生活方式，团队运用多种技术：同位素分析、牙齿微磨痕研究和化石牙结石分析。"我们发现了肉质果实特有的淀粉残留物和植物组织，例如智利棕榈（Jubaea chilensis）的果实，"IPHES-CERCA古食性专家、ICREA研究教授弗洛朗·里瓦尔斯解释道，"这直接证实这些动物频繁食用水果并参与森林再生过程。"

大型种子传播者的被遗忘角色

"通过稳定同位素分析，我们能精准重建动物的生活环境与食性，"伊万·拉米雷斯-佩德拉萨指出。数据显示乳齿象生活在富含果实资源的森林生态系统中，它们长途迁徙途中沿途传播种子。这种生态功能至今未被替代。

"牙齿化学特性为我们开启了通向过去的直接窗口，"卡洛斯·托内罗表示，"通过整合多重证据链，我们得以确证其食果行为及其在生态系统中扮演的关键角色。"

因残缺过往而受威胁的未来

乳齿象的灭绝终结了延续数千年的协同进化联盟。研究者应用机器学习模型比较了南美不同地区依赖巨型动物传播的植物当前保护状况。结果触目惊心：智利中部40%的此类物种面临生存威胁——该比率比热带地区高出四倍，后者尚有貘或猴子等动物充当替代性种子传播者。

"在植物与动物生态关系彻底断裂的区域，即便数千年后其影响依然可见，"研究合著者安德烈亚·P·洛艾萨（Andrea P. Loayza）如是说。

戈莫特加木（Gomortega keule）、智利棕榈和智利南洋杉（Araucaria araucana）等物种如今仅存于遗传多样性低的小型破碎种群中，它们是已灭绝交互作用的活体遗迹。

古生物学：保育的关键钥匙

超越化石发现本身，这项研究传递了明确信息：理解过去对应对当今生态危机至关重要。"古生物学不仅关乎讲述古老故事，"弗洛朗·里瓦尔斯总结道，"它帮助我们认清已然失去之物——以及尚存挽救希望之物。"