曾被认为在地下安全封存数千年的古老碳正在字面意义上重新浮出地表。一项大规模国际研究发现，河流释放的含碳气体中超过半数来源于深层土壤和风化岩石等长期存在的古老碳源，而不仅仅是近期形成的有机物。这项令人惊讶的发现表明，地球植被通过吸收过量碳来维持气候稳定的作用比预想的更为重要。
由布里斯托大学科学家领导的这项发现，作为期刊《自然》的封面故事，意味着植物和浅层土壤每年可能从大气中额外移除约十亿吨CO2以抵消此影响，突出了它们在应对气候变化中关键且更重要的作用。
主要作者乔什·迪恩博士，布里斯托大学生物地球化学副教授兼UKRI未来领导者研究员表示：“结果让我们惊讶，因为事实证明旧碳储存向大气的泄漏量远超先前估计。”
“其对全球碳排放理解的潜在影响巨大。植物和树木从大气中吸收CO2，并将碳锁定在土壤中长达数千年。
“我们的发现表明其中部分旧碳以及来自岩石的古老碳正侧向泄漏到河流中并返回大气。我们尚不清楚人类如何影响这一古老碳流，但确知植物和树木如今必须从大气中吸收更多碳以弥补这一未被识别的旧碳释放。”
河流作为全球碳循环的一部分，运输并释放甲烷和二氧化碳。此前，科学家认为其中大部分源于近期植物生长的快速周转——过去70年左右分解并进入河流系统的有机物质。这项新研究揭示相反结果：超过半数（约60%）排放归因于积累于数百至数千年前或更久远的长期碳储存。
由布里斯托大学、牛津大学和英国生态与水文中心科学家领导的国际研究团队，研究了全球26个国家超过700条河流河段。
他们对河流中的二氧化碳和甲烷进行了详细放射性碳测量。通过比较河流样本中碳-14水平与现代大气CO2的标准参考值，团队能确定河流碳的年代。
合著者鲍勃·希尔顿教授，牛津大学沉积地理学教授解释：“我们发现约半数排放是年轻的，另一半则更古老，源自数千甚至数百万年前形成的深层土壤和岩石风化。”
该研究获英国研究与创新（UKRI）自然环境研究委员会（NERC）资助。
合著者杰玛·考克森博士，布里斯托大学水文学副教授兼UKRI未来领导者研究员表示：“全球河流每年释放约二十亿吨碳，而人类活动碳排放量为10-15十亿吨。这些河流排放全球尺度显著，我们揭示其中超半数可能源自相对稳定的碳储存。这意味着需重新评估全球碳循环这些关键部分。”
基于这些发现，研究人员计划探索本研究未覆盖河流的碳排放年龄变化，并调查这些排放年龄随时间的变化趋势。