吃水果的乳齿象？古代化石证实失落的生态联盟

发表在《自然生态学与进化》上的这项研究首次提供了南美洲更新世乳齿象Notiomastodon platensis食果行为的坚实证据。研究结果基于对96颗化石牙齿的多指标分析，这些牙齿采集范围跨越1500多公里，从洛斯维洛斯延伸至智利南部的奇洛埃岛。近半数标本来自标志性的塔瓜塔瓜湖遗址——这是一个位于现今奥伊金斯区、富含更新世动物群的古老湖盆。

该研究由奥伊金斯大学研究员、IPHES-CERCA合作研究员埃尔温·冈萨雷斯-瓜尔达博士领导，团队成员包括IPHES-CERCA的古食性专家弗洛朗·里瓦尔斯博士、稳定同位素与古环境重建专家卡洛斯·托内罗博士及伊万·拉米雷斯-佩德拉萨博士，以及阿莉亚·彼得曼-皮钦库拉等国际学者。研究是与罗维拉-威尔吉利大学（URV）和巴塞罗那自治大学（UAB）合作进行的。

终获证实的生态假说

1982年，生物学家丹尼尔·詹曾和古生物学家保罗·马丁提出了革命性观点：许多热带植物进化出硕大甘甜且色彩鲜艳的果实吸引大型动物——如乳齿象、美洲本土马或巨型地懒——充当种子传播者。这个被称为"新热带时代错位假说"的理论在四十余年间始终未获证实。如今，冈萨雷斯-瓜尔达团队的研究提供了直接化石证据验证该假说。为理解乳齿象的生活方式，团队采用了多种技术：同位素分析、牙齿微磨痕研究和化石牙结石分析。"我们发现了肉质果实特有的淀粉残留物和植物组织，例如智利椰子（Jubaea chilensis）的痕迹"，IPHES-CERCA的ICREA研究教授、古食性专家弗洛朗·里瓦尔斯解释道，"这直接证实了这些动物频繁食用果实并在森林再生中发挥作用。"

被遗忘的大型种子传播者

"通过稳定同位素分析，我们得以精确重建动物的生活环境与食性"，伊万·拉米雷斯-佩德拉萨指出。数据显示乳齿象曾在果实资源丰富的森林生态系统中长途迁徙，沿途传播种子。这种生态功能至今未被替代。

"牙齿化学为我们打开了通向过去的直接窗口"，卡洛斯·托内罗表示，"通过整合不同证据链，我们有力确认了它们的食果习性及其在生态系统中的关键作用。"

残缺历史威胁下的未来

乳齿象的灭绝终结了延续数千年的协同进化联盟。研究者应用机器学习模型比较了南美不同地区依赖巨型动物的植物当前保护状况，结果触目惊心：在智利中部，40%的此类物种濒临灭绝——该比例比貘或猴子仍作为替代种子传播者的热带地区高出四倍。

"在那些动植物间生态关系完全断裂的区域，其后果即便历经数千年依然清晰可见"，研究合著者安德烈娅·P·洛艾萨如是说。

戈莫尔特加木（Gomortega keule）、智利椰子和智利南洋杉（Araucaria araucana）等物种现今仅以遗传多样性低的小型破碎种群存续，它们成为已灭绝交互作用的活体遗迹。

古生物学：通向保护的钥匙

除化石发现外，该研究传递出明确信息：理解过去对应对当今生态危机至关重要。"古生物学不仅是讲述古老故事"，弗洛朗·里瓦尔斯总结道，"它帮助我们认清已然失去的事物——以及我们仍有机会挽救的珍宝。"