研究指出，驱动西非地区非法捕猎这种全球最濒危哺乳动物的主要因素是丛林肉需求，而非用于传统中药的鳞片黑市交易。对数百名猎人的访谈显示，穿山甲被捕杀绝大多数是为了食用，大部分鳞片遭到丢弃。调查工作表明，穿山甲在该地区被视为最美味肉食。
穿山甲是世界上被贩运最严重的野生哺乳动物。这种独居的食虫动物体型与大型家猫相当*，因其备受推崇的角质鳞片而闻名——这是中药的主要成分。
现存的所有八种穿山甲都面临灭绝威胁，被列入世界自然保护联盟（IUCN）红色名录，其中三种亚洲穿山甲被列为极度濒危物种。
随着亚洲穿山甲数量急剧下降，尼日利亚出口到亚洲的穿山甲鳞片激增。虽然在尼日利亚猎杀穿山甲属于非法，但这个西非国家现已成为全球穿山甲产品非法贸易的最大枢纽。
然而，发表在《自然生态学与进化》（Nature Ecology & Evolution）期刊上的一项新研究表明，尼日利亚约98%的穿山甲被捕杀的首要目的是获取肉类，而这些动物的鳞片中约三分之二被直接丢弃。
由剑桥大学领导的研究团队在尼日利亚克罗斯河森林地区的33个地点收集了八百多名猎人和贸易商的数据，主要集中在2020年至2023年期间。保护主义者估算，在此期间该地区每年约有21,000只穿山甲被猎杀。
几乎所有穿山甲都是在"机会性捕获"或常规狩猎行程中被捕获（97%），而非针对性猎捕，且主要捕猎目的是获取肉类（98%）。约71%的穿山甲被猎人自己食用，27%作为食物在当地交易。
或许令人惊讶的是，尽管鳞片具有潜在的海外价值，但约70%的鳞片被丢弃，只有不到30%被售出。然而，研究人员计算得出，在尼日利亚当地市场，每只穿山甲的肉价比鳞片高出3-4倍。
"尼日利亚港口查获了数千公斤穿山甲鳞片，这给人造成一种印象，即西非对穿山甲的剥削源于国际市场对鳞片的需求。"该研究的主要作者、盖茨剑桥学者查尔斯·埃莫戈博士表示。他在剑桥大学动物学系攻读博士学位期间开展了这项研究。
"当我们在克罗斯河森林（尼日利亚穿山甲最大的栖息地）周边实地走访猎人和贸易商时，很明显肉类需求几乎是所有穿山甲猎杀行为的动机。"
"我们发现专门针对穿山甲的狩猎几乎不存在。大多数穿山甲是被猎捕各类野味的猎人杀死的。"现任施密特科学研究员、同时在英国剑桥和美国哈佛工作的埃莫戈补充道。
"约三分之一的穿山甲是机会性捕获的，通常发生在人们田间劳作时。穿山甲受到威胁时会蜷缩成球状，这不幸地使其易于被捕。"在频繁狩猎者中，迄今为止最常见的捕获穿山甲的方法就是徒手拾取。
尽管埃莫戈指出传统医药市场的需求正在加剧非洲穿山甲的减少——他先前的研究表明，仅2010至2021年间尼日利亚当局截获的穿山甲鳞片就达190,407公斤，相当于约80万只穿山甲死亡——但早在被贩运至亚洲之前，西非地区就已存在对穿山甲的开发利用。
在尼日利亚部分地区，穿山甲肉被视为珍馐，常为孕妇采购，人们相信其有助于生育强壮婴儿。埃莫戈及同事就"适口性"调查了猎人和克罗斯河当地居民：要求他们对近一百种在该地区被食用的动物（从家养牛肉、鸡肉到鲶鱼、猴子和羚羊）进行美味程度排名。
三种主要的非洲穿山甲物种被评为所有可用肉类中最美味的，平均得分接近十分之九，其中大穿山甲被认为是该地区最开胃的肉类。
"穿山甲面临多重致命威胁的组合。"埃莫戈表示。"穿山甲易于猎捕、繁殖缓慢、对人类而言口感上佳，且在传统医药中被错误认为具有疗效。此外，它们的森林栖息地正在遭到破坏。"
埃莫戈的研究促使他于2021年创立了"Pangolino"组织，这是一个由志愿者、科学家和穿山甲爱好者组成的全球网络，致力于拯救这种濒危动物。他指出，针对肉类驱动的穿山甲贸易制定政策干预措施的成本可能低于针对国际鳞片市场的干预。
这些措施应包括反偷猎巡逻以及侧重于粮食安全的社区计划。通过Pangolino组织，埃莫戈正在尼日利亚东南部的四个社区试点干预措施，协助制定禁止猎杀穿山甲的地方法规，并对合规行为给予经济奖励。
"显然在设计任何干预措施时，我们需要准确了解猎人的动机。"剑桥大学动物学系的合著者安德鲁·巴尔姆福德教授说。"这就是为什么此类研究对有效保护濒危物种至关重要。"
尽管最新研究聚焦于尼日利亚，但研究人员表示，他们的穿山甲猎杀和消费数据与喀麦隆、加蓬等国的发现相呼应——表明这些模式可能遍及整个非洲。
埃莫戈在克罗斯河国家公园（尼日利亚濒危的白腹穿山甲和黑腹穿山甲的栖息地）边缘长大，自幼被野生动物环绕。然而童年时期他只见过死亡的穿山甲，直到二十五岁左右才首次遇见活体。
"如果我们失去穿山甲，就等于失去了8000万年的进化史。"埃莫戈说。"穿山甲是唯一有鳞片的哺乳动物，它们的祖先存在于恐龙仍在星球上漫游的时代。"
这项最新研究由来自剑桥大学、野生动物保护协会、穿山甲保护网络、华盛顿大学、国际林业研究中心、国际关怀组织以及英国牛津大学、埃克塞特大学和肯特大学的国际研究团队共同完成。
备注：
*此为大致的体型描述，适用于部分非洲物种（如白腹穿山甲）。大穿山甲体重可增长至30公斤。