一位中世纪僧侣可能比埃德蒙·哈雷早近700年抢先做出了天文学史上最伟大的发现之一。研究人员称，马姆斯伯里的艾尔默辨认出1066年出现的那颗耀眼彗星，与他989年目睹的是同一颗。当时，彗星被视为与战争和王室死亡相关的可怕凶兆，这为贝叶挂毯中所描绘的著名天象事件增添了更多戏剧性。这一发现引发了关于哈雷彗星是否应改名的争论。
这一发现源自12世纪历史学家马姆斯伯里的威廉所撰写的记载。尽管学者们早就知道这些著作，但研究人员表示，直到现在这些描述的重要性才被重视。波特吉斯·兹瓦特和研究员刘易斯认为，这位也被称为埃塞尔默的修道士在彗星的两次单独出现期间都目睹了它，并明白这是相互关联的事件。
他们的研究成果发表在《多雷斯塔德及其后续：欧洲的港口、城镇景观与旅行者，800-1100年》一书中。
埃德蒙·哈雷与著名的彗星
埃德蒙·哈雷后来因确认了这颗明亮彗星的周期性而闻名，该彗星现正式名称为1P/哈雷。他断定1531年、1607年和1682年记录到的彗星实际上是同一天体，大约每76年回归一次。
这一发现最终使得这颗彗星以他的名字命名。
中世纪欧洲上空的哈雷彗星
1066年这颗彗星的出现引起了世界上大部分地区的关注。历史记载显示，在中国观测到它的时间超过两个月。尽管该彗星在1066年4月22日达到最大亮度，但直到4月24日才在不列颠和英伦诸岛可见。
这颗彗星成为与1066年相关的最著名象征之一，甚至出现在描绘诺曼征服英格兰的中世纪艺术品贝叶挂毯中。
中世纪的恐惧与王室征兆
哈雷彗星划过天空之时，正值哈罗德·戈德温森国王短暂的统治期间，他于1066年1月6日至10月14日统治英格兰。波特吉斯·兹瓦特和刘易斯的研究发现，在前后几个世纪中有五次关于彗星目击的记载。
当时，彗星被广泛视为灾难的预警。口头传说将它们与英伦诸岛的饥荒、战争和国王的死亡联系在一起。研究人员还指出，有报道称995年坎特伯雷大主教西格里克去世时出现了另一颗彗星，尽管现存的编年史中并无此彗星的记录。他们认为这可能代表了一种中世纪形式的“假新闻”，或者是为了用神罚的警告吓唬人们而编造的夸大故事。
到1066年，马姆斯伯里的埃尔默（或称埃塞尔默）很可能已经是一位老人。当他看到彗星回归时，据称他意识到自己在几十年前的989年曾目睹过同一天体。正如中世纪常见的那样，国王被警告这颗彗星预示着即将到来的灾难。
重新考虑彗星命名的呼声
研究人员认为，这颗彗星的历史引发了关于它是否应继续沿用哈雷之名的疑问，因为早期的观测者可能在哈雷的研究之前几个世纪就已经认识到了它的重复出现。
波特吉斯·兹瓦特说：“这项研究做起来非常有趣，但我发现在这样一个跨学科项目中与历史学家合作也颇具挑战性。尽管如此，我们计划对这类周期性彗星开展进一步研究。”