这篇论文由石溪大学地球科学系副教授 Joel Hurowitz 博士领导，建立在自 2021 年漫游车着陆以来进行的持续研究基础之上——这项工作旨在表征早期火星地质过程并收集有朝一日可能被带回地球的样本。
进入杰泽罗陨石坑西缘后，毅力号调查了光明天使组独特的泥岩露头。在那里，火星2020科学团队对这些岩石进行了详细的地质、岩相和地球化学调查，发现了碳物质痕迹以及矿物，即磷酸亚铁和硫化铁。
虽然研究团队并未声称在火星上发现了某种形式的化石生命，但他们确实认为这些岩石包含可能由生命形成的特征——一种潜在的生物特征。潜在生物特征是指任何可能由过去生物生命形成的特征、元素、分子、物质或形态，但也可能在无生命环境下形成。尽管这是一个引人注目的发现，但团队指出，在就微生物活动是否导致了泥岩中观察到的特征发育得出任何结论之前，还需要更多数据。
“这些泥岩提供了关于行星形成数亿年后火星表面环境条件的信息，因此可以被视为该时期行星环境和宜居性的绝佳记录，”Hurowitz 说道，他自 2004 年在石溪大学攻读研究生以来一直参与火星漫游车研究。
“我们需要对生物和非生物过程进行更广泛的研究，这将有助于我们更好地理解光明天使组中矿物和有机相集合形成的条件，”他解释道。
更具体地说，研究人员在分析过程中得出了以下结论：
- 检测到的有机碳似乎参与了沉积后的氧化还原反应，这些反应产生了观察到的磷酸铁和硫化铁矿物。并且这些反应发生在低温沉积岩环境中。氧化还原反应是所有生物获取能量的一类化学反应，在地球上的低温沉积环境中，这些氧化还原反应通常由微生物生命驱动。
- 对涉及有机物的氧化还原反应产生观察到的含铁、硫和磷矿物组合的各种途径的审查表明，非生物（物理而非生物）过程和生物过程都可以解释在光明天使组中观察到的独特特征。
- 他们在光明天使组的观察结果对纯粹的非生物解释的某些方面提出了挑战，因此研究人员建议，含铁、硫和磷的结核及反应前锋应被视为一种潜在的生物特征。
将继续进行研究以评估岩石和泥岩特征。目前，研究人员最终得出结论，利用地球上的高灵敏度仪器对该单元采集的岩芯样本进行分析，将能够进行必要的测量，以确定其中所含矿物、有机物和结构的起源。”