但丁的《地狱篇》可能远不止是一部宗教史诗。一项新研究指出，这位14世纪的诗人实际上在现代科学理解流星现象的数个世纪之前，就已构想出了一场灾难性的小行星撞击。按照这种解读，撒旦如同一颗巨大的宇宙天体般撞击地球，贯穿南半球并重塑了这颗行星本身——不仅凿出了地狱各层，还在地球另一端顶起了炼狱山。
数百年来，读者一直将《神曲》中撒旦的坠落解读为精神上的失宠堕落。但马歇尔大学的蒂莫西·伯贝里认为，但丁想象的可能是某种更具物理性和破坏性的事物。
利用现代陨石学的概念，伯贝里提出但丁将撒旦描绘成一个巨大的高速撞击体，撞击南半球并直冲地核。根据这种解读，碰撞的力量将陆地向外推入北半球，形成了从下方向上延伸的巨大陨石坑——地狱。同时，撞击产生的移位物质在地球的另一侧形成了炼狱山，作为高耸的中央峰。
将《地狱篇》与导致恐龙灭绝的小行星相比
伯贝里将但丁想象中的灾难规模与导致恐龙灭绝的希克苏鲁伯（K-Pg）撞击进行了比较。按照这种解读，撒旦类似于一个细长的小行星大小的物体，就像星际天体奥陌陌（Oumuamua），其到达时的力量足以引发全球性的地质事件。
就像与K-Pg灭绝相关的小行星一样，《地狱篇》中描述的撞击被描绘得足够强大，能够穿透地球深处并重塑地球本身。伯贝里还将撒旦比作霍巴陨石，这是一块60吨重的太空岩石，撞击后大部分完好无损。在这种解读中，撒旦不仅仅被视为一个象征性人物，而是一个保持完整的物理撞击体，同时永久性地改变了地球的结构。
地狱圈层与撞击坑
该研究还重新审视了著名的地狱九圈。伯贝里认为，不应仅仅将其视为代表罪恶的象征性层级，它们与太阳系各地巨大撞击盆地中看到的阶梯状环非常相似。
在月球、金星和其他行星体上可以发现类似的陨石坑构造。研究表明，但丁凭直觉描述了类似于巨大撞击形成的多环陨石坑的特征。伯贝里进一步指出，但丁预示了与终端速度和地壳穿透相关的概念，这些概念涉及极大物体与行星碰撞时的行为方式。
该研究还将这些观点与后来在《天堂篇》中探讨的非欧几何联系起来，表明但丁的宇宙观可能在其文学框架内隐藏着惊人先进的物理概念。
古代文学与现代行星防御
根据这项研究，这种解读的影响超出了文学范畴。伯贝里认为，在科学解释出现之前很久，故事和神话就可以保存有关自然灾害和宇宙威胁的观察记录。
这项工作表明，在亚里士多德式的观念仍将天空描绘为完美不变的时代，但丁就认识到流星是真正的地质力量。通过将撒旦的坠落呈现为猛烈的物理事件，而非纯粹的精神寓言或视错觉，但丁可能有助于推动西方思想认识到天体可以直接重塑地球。
伯贝里表示，文学与科学之间的这种联系鼓励人们以更广阔的视角看待古代叙事如何可能包含现代研究人员才刚刚开始理解的见解。
归根结底，《神曲》现在不仅可以被视为历史上最伟大的文学成就之一，还可以被视为一个地球物理学的思想实验（gedankenexperiment），它出人意料地与现代陨石学的某些方面相呼应，尽管仍与当今的科学理解有所不同。