3I/ATLAS 是一个正高速飞向太阳的神秘星际天体，其速度和起源令科学家感到困惑。一些研究人员认为它甚至可能是外星制造的，并将其与人类送往太阳系外的探测器进行了类比。要探测其究竟属于天然天体还是人造物体，将依赖于诸如射电辐射或异常运动等细微迹象。
这标志着历史上科学家第三次识别出有星际访客进入我们的宇宙邻里。而这一次尤其令人费解。
3I/ATLAS创下新纪录
测量显示，3I/ATLAS正以惊人的每小时245,000公里的速度移动，使其成为太阳系内观测到的已知最快物体。
它似乎也非常巨大。早期估计表明，该天体直径可能长达20公里，研究人员认为它甚至可能早于太阳本身的形成。
它会是外星物体吗？
通常，当天文学家在太空中遇到新物体时，他们会假设其由岩石、冰或两者的混合物组成。然而，3I/ATLAS表现出的特征如此奇特，以至于一些科学家开始怀疑它是否是某种更不寻常的东西。
哈佛大学天体物理学家阿维·勒布及其团队最近在arXiv预印本服务器上发表了一篇题为《星际天体3I/ATLAS是外星技术吗？》的论文。（该论文尚未经过同行评审。）
勒布是科学界一位知名且有时颇具争议的人物，他曾提出观点称，2017年发现的第一个被观测到的星际天体1I/ʻOumuamua可能是一艘外星飞船。
在他认为可能为人造的几个特征中，勒布指出，3I/ATLAS的运行轨道异常接近金星、火星和木星——他发现这种排列非常耐人寻味。
我们也曾发射过自己的外星探测器
外星探测器在宇宙中漫游的想法听起来可能很奇怪，但人类在20世纪70年代就发射了几个这样的探测器。旅行者1号和2号都已正式离开我们的太阳系，先驱者10号和11号也紧随其后。
因此，认为外星文明——如果它们存在的话——也会发射它们自己的银河系探险者，这并非异想天开。
然而，这就引出了一个关键问题：除非有“小绿人”跳出来打招呼，否则我们要如何确切知道3I/ATLAS或任何其他星际天体是否是外星探测器？
探测外星探测器入门
确定某物是天然物体还是外星探测器的第一步，当然是发现它。
我们在太阳系中看到的大多数物体都不发光。我们只能通过它们反射的太阳光来看到它们。
较大的物体通常反射更多的阳光，因此更容易被我们看到。所以我们看到的往往是较大的彗星和小行星，尤其是在距离地球较远的地方。
发现较小的物体可能非常困难。目前，我们可以在远至木星距离处追踪到尺寸小至十米或二十米的物体。
我们自己的旅行者号探测器尺寸约为十米（如果算上其无线电天线）。如果外星探测器与之类似，我们可能直到它进入木星和火星之间的小行星带某处时才能发现它。
如果我们确实发现了可疑物体，为了弄清它是否真的是探测器，我们会寻找一些蛛丝马迹。
首先，因为天然起源的可能性最大，我们会寻找没有外星人参与的证据。这方面的线索之一可能是该物体是否像彗星一样喷射出气体“尾巴”。
然而，我们也可能想要寻找外星起源的迹象。一个非常有力的证据是来自探测器的任何形式的无线电波，作为一种通信手段。这是假设探测器仍在工作状态，并未完全报废。
我们还可以寻找阳光照射探测器所引起的静电放电迹象。
另一个确凿的证据是机动或推进的迹象。一个活跃的探测器可能会试图修正其航向或重新调整天线位置，以便向其来源地发送和接收信号。
而真正的“铁证”则是以稳定轨道接近地球。并非自夸，地球确实是太阳系中最有趣的地方——我们有水、健康的大气层、强大的磁场和生命。任何具有决策能力的探测器都可能想要调查并收集关于我们这颗有趣小星球的数据。
我们可能永远无法知晓
然而，如果没有明确的迹象指向任何一方，可能就无法知晓某些星际天体是天然的还是外星制造的。
像3I/ATLAS这样的天体提醒我们，太空浩瀚、奇特且充满惊喜。其中大多数都有自然的解释。但那些最奇特的天体值得再看一眼。
目前来看，3I/ATLAS很可能只是一个来自遥远星系的异常快速、古老且冰冷的访客。但它也是一个测试案例：一个完善我们搜索、观察和探索宇宙问题方式的机会。