研究人员发现，位于我们邻近星系小麦哲伦星系中的造父变星正沿着两个不同的轴朝相反方向运动。他们观察到，离地球较近的恒星朝东北方向移动，而更远的恒星则向西南方向移动。这种新发现的运动模式与科学家先前在巨大恒星中观测到的西北-东南方向相反运动并存。
这些沿两个不同轴线的复杂双向运动表明，小麦哲伦云（SMC）正受到多重外部引力拉扯——其较大的邻居大麦哲伦云（LMC）在一个方向上施加引力，而另一个方向则存在目前未知的机制。该研究成果发表在《天体物理学快报》期刊上。
此项研究首次通过考虑恒星单独距离的方式，分析了小麦哲伦云内部的恒星运动。先前研究因缺乏精确距离测量数据，均假设所有恒星与地球距离相同（200,000光年）——这种过度简化的设定可能导致误差产生。
研究人员利用盖亚卫星的数据分析了超过4,200颗造父变星——这类脉动恒星有节律地膨胀收缩导致亮度变化。天文学家可通过测量其完整亮度变化周期的时间精准推算它们与地球的距离。通过纳入这些单独距离数据，研究者得以比以往研究更精确地分析恒星运动轨迹。
该团队早前的研究曾指出，小麦哲伦云正被其更大的邻居大麦哲伦云拉扯。这两个星系存在引力束缚并相互影响，此类相互作用很可能塑造了它们的结构和演化历程。
名古屋大学物理系的立原贤吾博士表示："银河系的引力影响，或两大麦哲伦云历史上近距离相遇产生的效应，也可能导致了小麦哲伦云的拉伸。"
研究还证实了小麦哲伦云不存在自转的理论，进一步表明这个相对较小、形状不规则的星系具有独特动力学特征，很可能受到与银河系和大麦哲伦云引力相互作用的塑造。
论文第一作者、博士生中野里矢解释道："我们的发现挑战了关于该星系结构和动力学的既有理论。我们需要重新思考小麦哲伦云、大麦哲伦云与银河系的相互作用机制。必须建立考虑小麦哲伦云非旋转特性的新模拟，才能理解这些复杂关系。"