或许是地球对抗气候变化最强大却最被忽视的盟友，但其中大部分对科学界仍未知。这些仅通过DNA识别的"暗分类单元"构成了外生菌根菌的83%，这类真菌能帮助森林固碳并茁壮成长。它们的热点区域位于热带森林等资金不足地区。由于缺乏命名，它们无法进入保护行动的视野。但科学家正呼吁加强DNA测序和全球合作，赶在它们的栖息地或真菌本身永远消失之前，让这些关键生物重见天日。
据估计，地球上约200-300万种真菌物种中仅有15.5万种得到正式描述。6月9日发表于《当代生物学》的综述研究揭示，高达83%的外生菌根真菌属于所谓的"暗分类单元"。该研究识别出未知菌根物种的地下热点区域，包括东南亚、中南美洲的热带森林，中非的热带森林与灌木丛，蒙古上方的萨彦针叶林等。此项发现对物种保护具有重大意义。
命名在自然科学中至关重要。传统上，物种经描述后会获得由两个拉丁词组成的双名法命名，用以标识物种属类。这些名称是分类真菌、植物和动物的基础，也是保护与研究的关键标识。野外大多数菌根真菌通过环境DNA（eDNA）——即生物体释放到环境中的遗传物质——被发现。科学家从土壤和根系样本中提取真菌eDNA，进行基因测序后，通过生物信息学流程将序列与已知物种匹配。而暗分类单元则无匹配记录，仅存A、G、C、T碱基序列。
"将真菌DNA序列与命名物种关联仍任重道远，"首席作者劳拉·范加伦表示，这位微生物生态学家就职于地下网络保护协会（SPUN）与瑞士苏黎世联邦理工学院。"环境DNA作为检测真菌物种的研究工具潜力巨大，但未命名物种无法纳入保护计划。如何保护尚未命名之物？"
外生菌根真菌是最大的菌根类群之一，与全球约25%的植被形成共生关系。它们每年促进超过90亿吨二氧化碳的固存（超化石燃料年排放量的25%），并通过调节营养循环、增强抗逆性甚至分解污染物维持地球森林生态系统运作。
研究揭示外生菌根真菌的暗分类单元并非均匀分布。"全球存在高暗分类单元热点区，尤其集中在东南亚、南美及非洲部分热带区域，"范加伦指出。"现有研究多聚焦北半球，但中纬度与南半球区域存在大量未知物种迹象。这意味着资源与资金配置存在错位，亟需弥合差距，支持更多热带及南半球研究者聚焦这类关键真菌的鉴定。"
研究者提出破局方案："缓解暗分类单元困境的途径之一是采集、研究并测序蘑菇等真菌，"合著者卡米尔·张（SPUN菌根生态学家兼澳大利亚维多利亚皇家植物园研究员）阐述。"此外，植物园收藏中尚有存放数十年的蘑菇标本，应急速进行基因测序以匹配暗分类单元。"
众多未鉴定真菌物种与濒危植物共生。"我们面临双重风险，"范加伦警示。"若失去这些寄主植物，可能同时摧毁我们一无所知的重要真菌群落。"
技术条件已具备，唯缺关注度。"亟需高度关注土壤真菌，方能在物种消亡前认知并保护它们，"范加伦强调。团队期望保护组织利用该信息守护地下生物多样性热点区——纵使这些物种仍无名称。