比短吻鳄更具毒性的东西正藏匿在沼泽中

在研究了奥克弗诺基沼泽、杰基尔岛和亚基野生动物保护区的短吻鳄后，佐治亚大学的研究人员发现高含量的汞，这引发了人们对环境中此种重金属含量的担忧。

该研究的主要作者、奥德姆学院的毕业生克里斯汀·泽迈蒂斯表示：“短吻鳄是非常古老的生物，我们可以将它们视为这些地区生态系统其他状况的指示器。研究它们可以关联食物网中的许多不同事物。”

这些水域中汞的存在不仅影响短吻鳄的健康，还可能对其他依赖这些水道获取食物的生物（包括人类）的健康产生危险影响。

汞浓度对整体局面至关重要

痕量的汞（一种潜在有害元素）常在主要工业区下游的径流和降水中被发现。先前的研究表明，佐治亚州沼泽中较小动物体内的这种重金属含量正在累积，但对于像短吻鳄这样位于食物链高处的动物，所知甚少。

通过研究超过100条短吻鳄的饮食并分析其血液样本（历时数月），研究人员发现短吻鳄的栖息地造成了差异。

奥克弗诺基沼泽中的短吻鳄汞含量是其他两个研究点的八倍。

研究合著者、佐治亚大学奥德姆学院体育协会教授杰布·拜尔斯说：“这（奥克弗诺基的高汞含量）是研究结果中最令我震惊的发现之一。汞是一种对生物体极具致命性的神经毒素。如果它累积起来，就会通过食物网传递并制造完美风暴。这正是我们在奥克弗诺基所面临的情况。”

短吻鳄体内的汞浓度表明这种毒素可以轻易地在食物链中向上传递。

无论是鳄鱼自身还是与其共生的鱼类，这项研究都给可能在该地区捕鱼或狩猎的人类敲响了警钟。尽管奥克弗诺基沼泽是野生动物保护区，但它与萨旺尼河和圣玛丽斯河共享水域，这意味着生活在该水域的鱼类和其他动物可能存在更高的汞污染风险。

泽迈蒂斯说：“对于可能从汞含量高的河流、沼泽或海洋中大量食用鱼类或猎物种群的人来说，汞污染可能是一个高度关注的问题。在任何特定生态系统中，有些生物体只能耐受极少量的汞，这可能导致神经问题、生殖问题，最终导致死亡。”

短吻鳄的年龄在汞测量中至关重要

不仅仅是短吻鳄生活的地点——它们在那里生活了多久也很重要。

研究人员发现，汞浓度在更大、更年长的鳄鱼体内更为显著。这不仅是由于随时间吸收积累，还很可能是因为鳄鱼摄入了更多已被汞污染的动物。

佐治亚大学研究人员正在检查研究中的一条短吻鳄。（杰布·拜尔斯摄）

该研究的合著者、佐治亚大学萨凡纳河生态实验室和奥德姆学院的副教授本杰明·帕罗特说：“生物体在一生中会累积达到危险水平的汞。然而，我们通常考虑年龄因素，却忽略了饮食。我们的研究表明，随着短吻鳄长大并开始捕食更大的动物，它们积累的汞量也随之增加。”

对于体型较小、年幼的短吻鳄和幼鳄来说，情况却惊人地相似。汞水平似乎通过后代遗传。

泽迈蒂斯说：“一些幼鳄的汞含量非常高，这是我们没有预料到的。母亲在繁殖过程中会将毒素和重金属传递到蛋黄中。”

研究警示未来需开展汞影响研究

泽迈蒂斯表示，可能不仅仅是短吻鳄受到环境中高水平汞的影响。

她说：“既然我们知道了这些系统中一种顶级掠食者的情况，我们不禁要问：还有哪些生物正在受到影响？我想更深入地调查汞的确切来源以及它是如何进入生态系统的。如果能确定一个主要来源，并了解它如何影响生态系统中的其他动物，将非常有意义。”

这项研究由杰基尔岛管理局和奥克弗诺基沼泽公园资助，合著者包括来自汤姆·亚基野生动物中心和克莱姆森大学的托马斯·雷恩沃特；杰基尔岛管理局保护部门的扬克·摩尔；以及佐治亚大学海洋延伸与佐治亚海洋基金会的沿海生态学家金伯利·安德鲁斯。