一个涉及太空探索机器人坠毁于遥远星球的奇幻场景，是研究人员为中学生开发的一款视频游戏的前提设定，旨在研究视频游戏能否增强儿童的共情能力，并理解学习此类技能如何改变大脑中的神经连接。
这一奇幻场景是威斯康星大学麦迪逊分校研究人员为中学生开发的一款电子游戏的前提，旨在研究电子游戏是否能增强孩子的同理心，并了解学习此类技能如何改变大脑中的神经连接。
本周发表在《npj Science of Learning》（自然期刊）上的结果首次揭示，在短短两周内，玩旨在训练同理心的电子游戏的孩子，在与同理心和观点采择相关的大脑网络中表现出更强的连接性。研究作者称，一些人还表现出通常与情绪调节相关的神经网络的改变，这是该年龄段开始发展的关键技能。
威斯康星大学麦迪逊分校心理学研究生Tammi Kral在健康心理中心领导了这项研究，她说：“意识到这些技能实际上可以通过电子游戏来训练非常重要，因为它们是预测一生中情绪健康和健康状况的指标，并且可以随时练习——无论是否使用电子游戏。”
该中心主任、威斯康星大学麦迪逊分校心理学和精神病学教授Richard Davidson解释说，同理心是可能导致亲社会行为（例如帮助有需要的人）的一系列步骤中的第一步。
领导该研究团队的Davidson说：“如果我们无法对他人的困难或问题产生同理心，帮助的动机就不会产生。我们对这项工作的长期愿景是，电子游戏可以被用于善途，如果游戏行业和消费者将这一信息铭记在心，他们就有可能创造出以支持美德而非破坏性品质的方式改变大脑的电子游戏。”
根据凯撒家庭基金会的数据，8至18岁的青少年平均每天玩电子游戏的时间超过70分钟。青春期游戏时间的激增恰逢大脑生长的爆发期，也是孩子容易初次遭遇抑郁、焦虑和欺凌的时期。研究团队希望了解在这个关键时期，是否有办法利用电子游戏作为积极情绪发展的载体。
研究人员随机将150名中学生分为两组。一组玩名为“Crystals of Kaydor”（凯多尔水晶）的实验性游戏，该游戏专为研究目的而创作，旨在教授同理心。第二组玩一款名为“Bastion”（堡垒）的商业娱乐对照游戏，该游戏并不针对同理心。
在《凯多尔水晶》中，孩子们与遥远星球上的外星人互动，学习识别他们在类人面孔上观察到的情绪强度，如愤怒、恐惧、快乐、惊讶、厌恶和悲伤。研究人员测量了玩家识别游戏中角色情绪的准确度。该活动也旨在帮助孩子们练习和学习同理心。
玩《堡垒》的人参与了一个故事情节，收集建造机器以拯救村庄所需的材料，但这些任务并非设计用于教授或测量同理心。研究人员选择这款游戏是因为其沉浸式的画面和第三人称视角。
研究团队在两周游戏前后，在实验室对两组人员进行了功能性磁共振成像扫描，观察大脑各区域之间的连接，包括那些与同理心和情绪调节相关的区域。参与者在脑部扫描期间还完成了测试，以测量他们对他人的同理心准确度。
研究人员发现，与玩《堡垒》相比，中学生在玩《凯多尔水晶》后，与同理心相关的大脑网络连接性更强。此外，在情绪调节的关键大脑网络中表现出神经连接增强的《凯多尔水晶》玩家，其同理心测试得分也有所提高。大脑神经连接没有增加的孩子在同理心准确性测试中没有进步。
Davidson说：“并非所有孩子都表现出大脑变化和相应的同理心准确性提高，这一事实凸显了一句众所周知的谚语：一刀切并不适用于所有人。未来研究的一个关键挑战是确定哪些孩子从这种训练中受益最大，以及为什么。”
Davidson补充说，以这种易于接受的方式教授同理心技能可能会使那些觉得这些技能具有挑战性的人群受益，包括自闭症谱系上的个体。
这款游戏是与威斯康星大学麦迪逊分校的Gear Learning以及研究人员Constance Steinkuehler和Kurt Squire（他们现在是加州大学欧文分校的信息学教授）合作开发的，仅用于研究目的，不向公众开放，但已为其他正在提交FDA用于临床应用的游戏提供了参考。
该研究由比尔及梅琳达·盖茨基金会的资助支持。
从健康心理中心了解更多关于在青少年中教授同理心的简单且无需科技手段的方法，请访问 https://centerhealthyminds.org/join-the-movement/5-tips-for-empathy-building-in-teens