一张令人惊叹的哈勃新图像层层揭开了神秘的蛋云的面纱——这是一个距离地球仅1000光年的类日恒星在死亡过程中罕见而短暂的阶段。这颗垂死的恒星隐藏在一个致密的尘埃茧内，通过极地开口喷射出双束光芒，在周围的星云中雕刻出发光的 lobes 和精致的波纹。这些引人注目的对称弧形暗示，可能有不可见的伴星正在内部塑造这一壮观景象。
蛋状星云具有一项特殊地位。它是首个被识别、最年轻且距离最近的原行星状星云。（原行星状星云是行星状星云的前身阶段，后者是由垂死类太阳恒星抛射出的层状结构形成的气体和尘埃结构。该术语实际上是用词不当，因为行星状星云与行星无关。）
恒星演化的罕见一瞥
由于处于如此早期的阶段，蛋状星云为天文学家提供了宝贵的机会，研究类太阳恒星接近生命终点时发生的过程。在此阶段，星云通过反射其中心恒星的光芒而发光。光线通过周围尘埃中的极向开口（或称“眼睛”）逃逸。这种光芒来自恒星仅数百年前抛出的尘埃盘。
两道明亮的光束从恒星向外流射，照亮了快速移动的极区瓣，这些极区瓣穿透了以同心弧排列的较古老、较慢的物质环。这些特征的结构和运动表明，可能存在一颗或多颗不可见伴星的引力效应，这些伴星仍隐藏在密集的尘埃盘中。
从垂死恒星到行星状星云
类似太阳的恒星最终会耗尽氢和氦燃料，并开始脱落其外层。随着热核暴露，它发出强烈辐射，激发周围气体，产生在行星状星云（如螺旋星云、鳐鱼星云和蝴蝶星云）中看到的发光壳层。然而，蛋状星云尚未达到那个完全发展的阶段。它仍处于一个短暂的过渡期，称为原行星阶段，仅持续数千年。现在观测它，使科学家能够在证据仍新鲜时检查抛射过程。
哈勃图像中可见的模式高度对称，排除了像超新星那样的混乱爆炸。相反，这些弧、瓣和中心尘埃云很可能通过老化恒星富碳核心深处一系列协调的间歇性爆发形成。处于此阶段的恒星制造并释放大量尘埃，这些物质后来可能成为新恒星系统的一部分。我们自己的太阳系，包括地球和其他岩石行星，约在45亿年前由这种再生物质形成。
哈勃的持续观测
哈勃多年来多次研究蛋状星云。早期的可见光图像由WFPC2（宽场行星相机2）拍摄，随后在1997年由NICMOS（近红外相机和多目标光谱仪）提供近红外视图，更仔细地观察星云的光芒。2003年，ACS（高级巡天相机）揭示了围绕该物体的尘埃涟漪的全貌。2012年，WFC3（宽场相机3）的观测聚焦于密集的中央云和强大的气体外流。最新图像结合了2012年计划的数据和额外观测，提供了迄今为止最清晰、最详细的对这个复杂宇宙蛋的描绘。
30多年来，哈勃空间望远镜持续带来重塑我们对宇宙理解的发现。该任务是NASA（美国国家航空航天局）和ESA（欧洲空间局）的合作项目。位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心负责监督望远镜和任务运行，丹佛的洛克希德·马丁空间公司提供额外的运行支持。位于巴尔的摩的空间望远镜科学研究所由大学天文研究协会运营，负责为NASA管理哈勃的科学运行。