一个异常的引力波信号重燃了希望：长期被视为纯理论概念的原初黑洞，或许终于有望被发现。如果得到证实，它们或许能通过解释暗物质的本质，解开天文学最大的谜团之一。
原初黑洞被认为形成于大爆炸后最初的一瞬间，远早于第一批恒星或星系的存在。与恒星坍缩形成的黑洞不同，这些假想天体的大小范围可以从像小行星那么小到比这大得多的天体。
尽管从未证实过原初黑洞的存在，但科学家认为它们可以回答有关宇宙的几个主要问题。其中最大的问题之一是暗物质的本质，这种不可见物质约占所有物质的85%，并提供有助于维系星系的引力。
“我们相信我们的研究将有助于证实它们确实存在，”迈阿密大学物理系副教授尼科·卡佩卢蒂在提到他与博士生阿尔贝托·马加拉贾共同进行的研究时说道。
一个不寻常的LIGO信号
他们的工作基于激光干涉引力波天文台（LIGO）报道的一项可能发现，该天文台去年年底探测到了一个不寻常的引力波信号。引力波是宇宙中一些最剧烈事件（包括黑洞之间的碰撞）在时空中产生的涟漪。
大多数已知黑洞是在大质量恒星作为超新星爆炸后形成的。它们的质量通常范围从太阳质量的几倍到数十亿倍太阳质量不等。
“最常见的黑洞是超新星的结果，即大质量恒星的死亡。因此，它们的质量可以从太阳质量的几倍到数十亿倍太阳质量不等，”卡佩卢蒂解释道。
但在11月，LIGO发布了一次并合事件的自动警报，其中至少有一个天体的质量似乎小于一个太阳质量。如此小的黑洞很难通过传统的恒星演化理论来解释，反而可能指向原初黑洞。
并非所有人都信服。一些天体物理学家认为，该信号可能只是LIGO极高灵敏度探测器内的噪声，而非一项重大新发现的证据。
这能解释暗物质吗？
卡佩卢蒂和马加拉贾认为，探测到的天体最好解释为在恒星存在很久之前的早期宇宙致密环境中形成的原初黑洞。
为了验证这一想法，研究人员估算了整个宇宙中可能存在多少原初黑洞，以及LIGO应该多久能探测到它们一次。
“我们试图估算宇宙中可能存在多少原初黑洞，以及LIGO应该能探测到其中的多少，”马加拉贾说。“我们的结果是令人鼓舞的。我们预测，像LIGO可能观测到的这种亚太阳质量黑洞确实应该很罕见，这与迄今为止此类事件被观测到的频率很低是一致的。”
他们的发现发表在《天体物理学期刊》上，表明这个神秘的LIGO信号没有常规的天体物理学解释，最符合原初黑洞的特征。
“该研究表明，对于缺乏任何常规天体物理学解释的LIGO信号，最合理的解释是探测到了原初黑洞，”卡佩卢蒂说。“而且我们的研究表明，这些原初黑洞可能构成了暗物质的很大一部分，如果不是全部的话。”
尽管如此，两位研究人员都强调，一次探测不足以解决这个问题。
目前，科学家必须等待，看LIGO及其国际合作伙伴是否会记录到更多符合相同模式的事件。
“LIGO捕捉到了这些类型黑洞存在的非常有力的证据。但我们需要探测到另一个这样的信号，甚至几个信号，才能获得它们真实存在的确凿证据，”卡佩卢蒂说。“但清楚的是，不能排除它们是真实的。”
历经数十年的理论
原初黑洞的概念可以追溯到冷战时期，当时苏联科学家雅科夫·泽尔多维奇和伊戈尔·诺维科夫首次提出了它们的存在。20世纪70年代初，斯蒂芬·霍金扩展了这一想法，认为这些天体可能在宇宙中大量存在，发射辐射，并可能解释暗物质。
LIGO后来提供了寻找支持这些理论证据的第一个机会。2015年9月14日，该天文台首次探测到引力波，创造了历史，证实了阿尔伯特·爱因斯坦广义相对论的一个重大预言，并开辟了一条研究宇宙的全新途径。
引力波天文学的未来
LIGO由位于华盛顿州汉福德和路易斯安那州利文斯顿的两个天文台组成。它们与意大利的Virgo探测器和日本的地下KAGRA天文台一起，组成了国际LVK合作组织，旨在搜寻黑洞——即引力极强以致光都无法逃脱的空间区域。
计划中的升级将使LIGO更加灵敏，增加发现更多候选原初黑洞的机会。然而，该天文台的两个L形探测器（每个都有2.5英里长的真空臂）旨在探测相对较近的宇宙碰撞产生的高频引力波，而不是大爆炸本身直接产生的波。
未来的天文台将把这一探测范围延伸到更久远的时间。欧洲航天局的激光干涉空间天线（LISA）计划于2035年发射，预计将探测到大爆炸后宇宙最早时期的引力波。
另一个计划中的设施“宇宙探索者”目前在美国处于设计阶段。研究人员预计它的灵敏度将比LIGO高出约10倍，使其能够探测到追溯到第一批恒星形成时代的黑洞和中子星并合事件。