行星可能在恒星甚至尚未结束形成过程时就开始形成

行星形成于围绕原恒星分布、由低温分子气体和尘埃组成的盘状结构中，这类结构被称为原行星盘。原恒星是仍处于形成过程中的恒星。新生行星体积过小而无法直接观测，但行星的引力可在原行星盘中产生可探测的图案（如环状或螺旋状结构）。然而，由于距离地球足够近、能进行高分辨率观测的原行星盘数量有限，难以确定这些图案最初出现的时间。

由九州大学及中央研究院天文及天文物理研究所（ASIAA）的庄司慈生领导的研究团队，运用改进的数据处理技术，在阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）射电望远镜的存档数据中搜寻以往被忽略的行星形成迹象。该团队重新分析了距离地球460光年（位于蛇夫座方向）的蛇夫座恒星形成区内78个盘状结构的数据。本研究中产生的图像超过半数分辨率达到先前图像的三倍以上。

新的高分辨率图像显示，其中27个盘状结构呈现出环状或螺旋状图案。其中15个盘体结构是在本研究中首次被识别。结合先前针对另一恒星形成区的研究样本，团队发现：在恒星诞生仅几十万年的早期形成阶段，当盘体尺度大于30天文单位（au，1 au = 149,597,870,700米，即地球与太阳的平均距离）时，其特征性盘状亚结构开始显现。这表明行星开始形成的时间远早于既往认知，此时盘体仍富含气体和尘埃。换言之，行星与其极为年轻的主恒星同步演化。