新研究揭示了早期人类离开非洲的尝试为何屡屡失败——直到大约5万年前，一支群体取得了惊人的成功。科学家发现，在这次成功迁徙之前，人类开始在非洲各地更广泛的环境中生活，从茂密森林到严酷沙漠无不涉足。这种历经数千年形成的生态适应性，赋予了他们穿越更艰难路线进入欧亚大陆所需的生存优势。
本周发表在《自然》期刊上的一篇论文首次解释了为何早期迁徙未能成功。由德国马克斯·普朗克地质人类学研究所埃莉诺·塞里教授和剑桥大学安德烈亚·马尼卡教授领导的科学家团队发现，在5万年前向欧亚大陆扩张之前，人类开始以前所未有的方式开发非洲不同类型的栖息地。
"我们整合了过去12万年间非洲考古遗址与环境信息的数据集，运用生态学中开发的方法，解析了此期间人类环境生态位（即人类可利用并繁衍生息的栖息地）的变化，"该研究共同第一作者、芝加哥洛约拉大学的艾米莉·哈勒特博士表示。
研究另一位共同第一作者、伦敦自然历史博物馆的米凯拉·莱昂纳尔迪博士补充道："结果显示，自7万年前起人类生态位开始显著扩张，这种扩张源于人类对森林到干旱沙漠等多样化栖息地的开发利用程度提升。"
"这是关键性发现，"马尼卡教授阐释道，"先前的人类扩散似乎发生在撒哈拉-阿拉伯沙漠带降雨量增加的特定有利窗口期，从而形成通往欧亚大陆的'绿色走廊'。然而在约7万至5万年前，尽管当时最便捷的非洲外迁路线比以往更具挑战性，这次扩张规模却空前巨大且最终取得成功。"
关于此次非洲外迁独特成功性的诸多解释中，从技术创新到与欧亚古人类混血获得的免疫力均被提及。但该时期未见明显技术创新，且早期混血事件也未能挽救更古老的人类外迁尝试。
本研究揭示，人类在离开非洲大陆前已大幅拓展了其在非洲境内的可开发栖息地范围。这种人类生态位的扩张可能是加强接触与文化交换产生正向反馈的结果，促使活动范围扩大及地理障碍消融。
塞里教授指出："与早期迁出非洲的人类不同，约6万至5万年前进入欧亚大陆的群体因应对气候严酷栖息地而具备了独特的生态适应性。这种能力很可能为我们物种在非洲故土之外的成功适应提供了关键机制。"
本研究由马克斯·普朗克学会、欧洲研究理事会及利弗休姆信托基金资助。