生活在8300万至7600万年前的美国东部，Deinosuchus schwimmeri（施维默恐鳄）是一种体型如校车般的现代短吻鳄近亲，以恐龙为食。这种动物体长可达31英尺（9.45米）。如今，这一远古巨兽的原大复制品正在佐治亚州卡特斯维尔的泰勒斯科学博物馆展出。该项目体现了Schwimmer与Triebold古生物学公司为期两年的合作成果，该公司以专为全球博物馆和机构制作精细的化石骨架模型而闻名。
博物馆展品让史前生态系统栩栩如生
“每年，我们都会接待来自佐治亚州及邻近各州的数千名学生，”泰勒斯科学博物馆的教育主管Hannah Eisla解释道。“许多学生参加学校实地考察，专门为了解他们称之为家园的地区及其随时间的变迁。增加Deinosuchus schwimmeri的展品使我们能够更详细地描绘该地区白垩纪的生态系统。”
“泰勒斯是目前唯一拥有Deinosuchus schwimmeri铸模的博物馆，因此这是我们的游客在其他地方无法获得的体验，”博物馆的策展协调员Rebecca Melsheimer补充道。“生活在[晚白垩世]的恐龙和其他生物的规模很难用文字或图片捕捉。我们可以告诉你Deinosuchus有30英尺长，但亲眼所见带来的冲击力要大得多。”
历经数十年研究后命名新物种
2020年，一个古生物学家团队正式鉴定并命名了Deinosuchus schwimmeri这一物种，以表彰Schwimmer对该领域的广泛贡献。他们的研究发表于2020年7月的《古脊椎动物学杂志》，指出该命名是为了致敬他“对美国东南部及东海岸晚白垩世古生物学的不懈研究”。这一认可源于多年的详细化石分析、科学出版物、会议演讲以及Schwimmer 2002年关于该属的著作。
40多年来，Schwimmer一直在阿拉巴马州、佐治亚州和德克萨斯州的化石遗址进行探索，寻找Deinosuchus遗骸。他的工作部分得到了国家地理基金的资助，发现了如今收藏于华盛顿特区史密森学会、纽约美国自然历史博物馆以及泰勒斯科学博物馆等重要机构的重要标本。
利用现代技术构建原大复制品
据Schwimmer介绍，制作科学准确的全尺寸复制品需要对细节的一丝不苟。在这个项目中，Triebold古生物学团队利用化石标本的高分辨率3D扫描，重建了这种动物的骨骼结构和具甲皮肤特征。其结果是一个高度精细的模型，不仅在视觉上令人震撼，也有助于科学认知。
“这些复制品不仅仅是为了制造‘惊悚感’，”Schwimmer解释道。“了解恐龙的捕食习性有助于我们破解自然界一些最伟大的生存策略。通过研究这些远古顶级掠食者，我们本质上是在回溯时光，确切地观察生命是如何适应并在不断变化的世界中占据主导地位的。”
对史前掠食者的毕生迷恋
Schwimmer对Deinosuchus的兴趣始于他在纽约市的童年时期，当时他住的地方距离美国自然历史博物馆仅隔10个街区。一个展示巨大头骨的展品首次激发了她的想象力。后来，在1979年，即加入哥伦布州立大学（当时的哥伦布学院）后不久，他发现了他的第一块Deinosuchus化石。从那时起，他的工作便专注于重建这种动物的生物学特征及其环境。
他的研究使他成为美国东南部晚白垩世（1.005亿年前至6600万年前）生命研究的全球专家。多年来，他的研究还帮助鉴定了佐治亚州的几个重要化石“首次发现”，包括飞行爬行动物（翼手龙）、恐龙以及Deinosuchus本身的证据。
著作、发现与科学影响
Schwimmer早期研究年份的发现被汇编在他2002年的著作《鳄类之王：恐鳄的古生物学》中。这本书引起了广泛关注，成为亚马逊该类别的畅销书，也是科学阅读小组的热门选择。他目前正在撰写更新版本。
亚特兰大的芬班克自然历史博物馆、德克萨斯大学古脊椎动物学实验室以及泰勒斯科学博物馆等重要机构都曾寻求他的专业知识。这些机构在化石解释和展览开发方面都依赖于他的指导。
2010年，Schwimmer参与了两项与Deinosuchus相关的重要研究。一项研究了恐龙骨骼上的咬痕，另一项则专注于在他指导下由本科生Samantha (Harrell) Stanford研究的粪化石。他们的工作发表在《新墨西哥自然历史与科学公报》上，并在美国地质学会东北-东南部年会上进行了展示。
学生的动手研究机会
Schwimmer强调，古生物学和其他地球科学领域为学生提供了在家门口参与动手研究的宝贵机会。像哥伦布州立大学这样的地方性大学允许学生直接与教职员工合作并获得实地经验。
“[Harrell]跟我一起到野外收集化石。在大多数大学，本科生很少合作发表经同行评审的研究。像我们这种规模的机构为像Samantha这样的本科生提供了更多与导师一对一接触的机会，以及像这样的实地研究机会，虽然是在当地，但在该领域仍具有相当大的影响力，”Schwimmer说。
当地的化石宝藏与通往过去的窗口
由于在哥伦布市40英里范围内就有数个Deinosuchus化石遗址，周边地区已被证明特别适合进行发现。Schwimmer指出，这种邻近性使泰勒斯科学博物馆成为展示首批全尺寸复制品之一的理想地点。
“骨骼和化石只能告诉我们故事的一部分，”Schwimmer总结道。“完全组装好的原大复制品成为了更好的蓝图，帮助我们理解像Deinosuchus这类生物究竟是何种充满活力的动物。”