一只长着钳状巨颚的巨型史前蝾螈曾游荡在古田纳西州，其化石的发现彻底改写了我们对阿巴拉契亚地区两栖动物的认知。这种名为"罗氏动力颌螈"的强悍掠食者不仅是奇特的史前生物，更可能引发过进化链式反应，塑造了该地区异常丰富的蝾螈种群生态。此前认为此类蝾螈仅存于阿拉巴马州南部，但新证据表明其分布范围远超想象，影响力亦比预想更为深远。这一切的发现始于一名志愿者在东田纳西州立大学附近对数吨泥土的筛检工作。
得益于在东田纳西州立大学附近出土的一块化石，科学家们现在更清楚地理解了它如何帮助塑造了阿巴拉契亚地区的两栖动物多样性。
这种巨型无肺螈现已加入格雷化石遗址与博物馆的杰出化石名录。
这项发现发表在期刊《历史生物学》上，由来自格雷化石遗址与博物馆和东田纳西州立大学（ETSU）的研究团队共同撰写：藏品助理管理员戴维斯·甘宁（Davis Gunnin）、地球科学主任兼教授布莱恩·舒伯特博士（Dr. Blaine Schubert）、首席策展人兼地球科学副教授约书亚·塞缪尔斯博士（Dr. Joshua Samuels）、博物馆专家凯拉·布雷德霍夫特（Keila Bredehoeft）以及藏品助理管理员谢伊·马登（Shay Maden）。
"我们的研究人员不仅揭示了远古生命，更展现了定义ETSU的合作精神与求知欲，"文理学院院长乔·比德韦尔博士（Dr. Joe Bidwell）表示。"这一激动人心的发现凸显了我们大学在保存和探索阿巴拉契亚地区深厚自然历史中发挥的关键作用。"
如今，南阿巴拉契亚森林以其丰富多样的蝾螈物种而闻名，尤其是无肺螈科（Plethodontidae）的无肺蝾螈。仅田纳西州就有超过50种不同的蝾螈——占全球现存蝾螈物种的八分之一。
在阿巴拉契亚山脉溪流中常见的暗色蝾螈，很可能演化自穴居祖先，与阿拉巴马州红山蝾螈（一种体型庞大、生活于地下、拥有蠕虫状身体和小型四肢的物种）有亲缘关系。它们约在1200万年前开始爆发式多样化，塑造了如今该地区大部分的蝾螈多样性。
近期在该遗址发现的Dynamognathus robertsoni，这种早已灭绝的强大蝾螈，其咬合力与其名字相称。体长约16英寸（约40.6厘米），它曾是爬行于该地区远古森林的最大蝾螈之一。
"在东田纳西州发现类似红山蝾螈的物种有点令人意外，"甘宁说。"如今它们只存在于阿拉巴马州南部的几个县，研究人员曾认为它们是一个高度特化的末端谱系，与暗色蝾螈的演化关系不大。在南阿巴拉契亚地区发现Dynamognathus robertsoni表明，这类体型相对较大的穴居蝾螈曾经在北美东部更广泛分布，并可能对阿巴拉契亚蝾螈群落的演化产生了深远影响。"
Dynamognathus robertsoni 是"体型最大的无肺螈科蝾螈，也是世界上最大的陆生蝾螈之一，"甘宁说道。现今阿巴拉契亚地区的暗色蝾螈最大体长仅达7英寸（约17.8厘米）。
研究人员认为，类似这样的捕食者可能推动了阿巴拉契亚溪流栖息蝾螈的快速演化，突显了该地区在蝾螈多样化过程中的关键作用。
"500万年前田纳西州气候较温暖，随后在更新世冰期期间变冷，可能将大型穴居蝾螈限制在较低纬度地区，例如红山蝾螈现今栖息的阿拉巴马州南部，"塞缪尔斯说。
马登解释了这种新蝾螈的命名缘由。
"这类蝾螈具有独特的颅骨解剖结构，使其拥有强大的咬合力，因此属名Dynamognathus——希腊语意为'强有力的颌'——旨在突出与其现存近亲相比，该蝾螈的巨大体型和力量，"马登说道。
种名robertsoni是为了致敬格雷化石遗址的长期志愿者韦恩·罗伯逊（Wayne Robertson），他发现了这种新蝾螈的首个标本，并自2000年以来亲自筛选了超过50吨含化石沉积物。
从志愿者、学生到员工和教职员工，ETSU格雷化石遗址与博物馆代表着一支充满活力的终身学习者团队，这也是ETSU成为阿巴拉契亚地区旗舰机构的众多原因之一。
"最新的蝾螈出版物证明了这种团队合作和对答案的追寻，"舒伯特说。"当主要作者戴维斯·甘宁十几岁起就因对蝾螈化石的兴趣而开始在博物馆做志愿者时，我感到非常兴奋，因为该地区如今以其蝾螈多样性闻名，而我们对它们的化石记录知之甚少。因此，发现令人兴奋之物的可能性似乎近在眼前。"