鸟类曾与恐龙同时在北极地区筑巢

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根据本周《科学》期刊封面文章的研究，7300万年前的情况亦是如此。该论文记录了迄今已知最早的鸟类在极地筑巢的实例。

「鸟类已存在1.5亿年，」论文第一作者、普林斯顿大学博士生劳伦·威尔逊表示（其硕士毕业于阿拉斯加大学费尔班克斯分校），「在它们存在的一半时间里，都选择在北极地区筑巢。」

该论文源自威尔逊在阿拉斯加大学费尔班克斯分校的硕士课题研究。通过分析阿拉斯加遗址出土的数十块微小化石骨骼和牙齿，她与同事确认了多种鸟类——包括类似潜鸟的潜水鸟类、类海鸥鸟类及数种近似现代鸭雁的鸟类——曾在恐龙活跃的同一片北极土地上繁育后代。

此前研究显示，鸟类在北极或南极繁殖的最早证据可追溯至约4700万年前，远在小行星撞击导致地球75%动物灭绝之后。

「这一发现将鸟类在极地繁殖的记录提前了2500至3000万年，」论文通讯作者、阿拉斯加北方博物馆馆长帕特·德鲁肯米勒指出（他同时是威尔逊硕士研究的导师）。这些鸟类化石现收藏于该博物馆。

「北极堪称现代鸟类的摇篮，」他解释道，「当你在克里默田野（费尔班克斯地区迁徙雁鸭与鹤类的停歇地）驻足时，想到这种迁徙行为已持续7300万年，感觉相当奇妙。」

威尔逊强调，考虑到鸟类骨骼的脆弱性，能发现如此大量的古鸟化石实属难得。雏鸟骨骼因多孔易损，其保存更是难上加难。

「发现白垩纪鸟类骨骼本就极其罕见，」她表示，「而雏鸟骨骼的发现几乎闻所未闻，这正是这些化石的价值所在。」

化石采集自阿拉斯加北坡科尔维尔河沿岸的王子溪组地层——该区域以恐龙化石闻名。科学家们从中鉴别出超过50件鸟类骨骼及骨骼碎片。

「我们让阿拉斯加成为古鸟类研究的重镇，」德鲁肯米勒说，「此前这里从未进入学界视野。」

这批藏品印证了王子溪组采用非常规发掘研究方法的成效。传统古脊椎动物学多聚焦大型骨骼的采集。

德鲁肯米勒介绍，王子溪组的研究团队坚持收集所有可获取的骨骼与牙齿标本，从肉眼可见到显微级别。通过将筛选后的沉积物样本运回实验室进行显微检测，该技术已助力发现多个新物种，并为白垩纪北极地区的恐龙、鸟类及哺乳动物的行为生理研究提供了突破性认知。

「如今我们已成为全美恐龙时代鸟类化石研究的顶级基地，」德鲁肯米勒表示，「就信息价值而言，这些微小骨骼和牙齿不仅引人入胜，更为解读当时动物生态提供了前所未有的深度视角。」

科尔维尔河出土的骨骼是否属于今鸟亚纲（涵盖所有现代鸟类的类群）的最早成员仍有待考证。部分新发现骨骼具有该亚纲独有的解剖特征，且与现生鸟类相似，某些标本已无真牙结构。

「若它们确属现代鸟类谱系，将成为迄今发现的最古老化石，」德鲁肯米勒指出。目前该记录保持者距今约6900万年。「但最终确认仍需依赖部分或完整骨架的发现。」

论文合作者包括布鲁斯博物馆的丹尼尔·克塞普卡、普林斯顿大学的约翰·威尔逊、雷丁大学的雅各布·加德纳、佛罗里达州立大学的格雷戈里·埃里克森、皇家蒂勒尔古生物博物馆与阿尔伯塔大学的唐纳德·布林克曼及卡莱布·布朗（布朗同时任职于曼尼托巴大学）、科罗拉多大学博尔德分校的贾艾琳·埃伯利，以及蒙大拿州立大学的克里斯·奥根。