发表在《古生物学》（Palaeontology）杂志上的一项新研究证实，X射线计算机断层扫描（XCT扫描）可用于监测生物体的分解过程，而不会改变自然降解进程——这是理解化石如何形成的关键一步。
伯明翰大学的研究团队将死去的斑马鱼封存在沉积物中，以测试反复用X射线照射腐烂样本是否会改变其分解方式。他们的研究结果表明，这种非侵入性成像技术使科学家能够实时观察腐烂过程而无需干扰样本——这与需要挖掘并可能损坏样本的传统方法截然不同。
"这就像捕捉到了大自然回收计划的快照，"该研究的主要作者亚科波·卡维奇尼博士说。"以前的方法就像试图通过挖掘一个恶臭的烂泥袋来观察一样——难度极大，而且不可避免地会改变你试图研究的对象。"
这项研究解决了埋藏学（研究生物体如何腐烂并形成化石的学科）中的一个重大挑战。传统的腐烂实验要求研究人员挖掘样本来进行观察，这会造成人为损伤或关节脱位，从而干扰实验结果。为了测试CT扫描是否可用于此类实验，研究团队希望了解X射线照射是否会干扰驱动腐烂过程的细菌。
他们的研究结果显示，微生物在周期性的X射线照射下仍能持续分解尸体，不受阻碍——这证明该技术是迈向更复杂的非侵入性腐烂实验的关键基石，这些实验能更好地模拟化石形成的自然条件。
"这项研究为古生物学家和法医学家验证了一种重要的无损检测工具，"该项目的负责人托马斯·克莱门茨博士（现任职于埃尔朗根-纽伦堡大学）表示。"我们现在可以观察沉积物内部的腐烂过程，为最终形成化石的机制提供了前所未有的洞察力。"
或许本研究中最具爆炸性的发现是，能够高清观察到鱼尸内部分解气体在最终爆裂前的剧烈积聚。"我们本质上创建了一个腐烂鱼类排气监测系统，"卡维奇尼博士说，"这听起来很可笑，直到你意识到它提供了关于化石形成过程中内腔如何坍塌的关键见解。"