非洲 Spicomellus afer 是一种新近分析的侏罗纪甲龙，正在颠覆科学家对恐龙演化的认知。不同于任何已知生物，这种恐龙的肋骨上直接融合了一圈长达1米的尖刺，并配备了早期形式的尾部武器，比类似适应性特征的出现早了3000多万年。这些奇特的特征表明，其装甲可能同时用于展示和防御，而后在更晚期的甲龙中才转向以防御为主。
8月27日发表在《自然》杂志上的研究报道称，Spicomellus afer（棘甲龙）拥有尾部武器的时间比任何其他甲龙早了3000多万年，并且它还有一个独特的骨质颈环，颈环两侧伸出长达一米的尖刺。
Spicomellus（棘甲龙）是世界上最古老的甲龙，生活于1.65亿多年前的中侏罗世，位于现今摩洛哥的布勒曼镇附近。它是非洲大陆上发现的第一种甲龙。
古生物学家团队新发现的Spicomellus（棘甲龙）遗骸，有助于完善对这种不寻常动物的最初描述。该物种的最初描述发表于2021年，基于一根肋骨。研究团队现在知道，这种动物的所有肋骨上都融合并向外突出骨质尖刺，这一特征在任何其他现存或已灭绝的脊椎动物物种中都未曾见过。它有长87厘米的长刺，作者认为在其存活时这些刺甚至更长，这些刺从其颈部的骨质颈环上长出。
来自伦敦自然历史博物馆和伯明翰大学的苏珊娜·梅德门特教授是研究团队的联合负责人，她说："在早期甲龙身上发现如此精细的装甲，改变了我们对这些恐龙进化方式的理解。它显示了非洲恐龙的重要性，以及增进我们对它们了解的关键性。"
"Spicomellus（棘甲龙）全身各处延伸出多样的骨板和尖刺，包括长达一米的颈部尖刺、臀部上方巨大的向上突出的尖刺、一整套长而锋利的叶片状尖刺、由两根长刺构成的装甲片，以及肩部的骨板。我们以前在任何动物身上都没见过这样的构造。"
"这尤其奇怪，因为这是已知最古老的甲龙，所以我们可能会认为后来的物种会继承类似的特征，但它们并没有。"
项目联合负责人、伯明翰大学的理查德·巴特勒教授说："第一次看到和研究Spicomellus（棘甲龙）化石时，真是令人激动不已。我们简直不敢相信它如此怪异，如此不同于任何其他恐龙，甚至不同于我们所知的任何其他现存或已灭绝的动物。它颠覆了我们原本以为对甲龙及其进化的许多认知，并证明了关于恐龙，我们还有太多需要了解。"
作者推测，这些尖刺阵列可能用于吸引配偶和向竞争对手炫耀。有趣的是，类似的展示性装甲尚未在任何其他甲龙中发现，后来的物种拥有的装甲可能更多地用于防御。
对此的一种解释是，随着白垩纪更大的掠食性恐龙进化，以及更大的肉食性哺乳动物、鳄鱼和蛇的出现，不断上升的捕食风险可能促使甲龙的装甲变得更简单、更具防御性。
然而，早期甲龙的一个特征——尾部武器，可能幸存了下来。虽然Spicomellus（棘甲龙）的尾端尚未找到，但现存骨骼表明它可能有一个尾锤或类似的尾部武器。
一些尾椎骨融合在一起形成了一个称为"柄"的结构，这种结构只在有尾锤的甲龙中发现过。然而，所有这些动物都生活在数百万年后的白垩纪。
该研究的作者认为，尾部武器和保护臀部的装甲盾板的结合，表明甲龙的许多关键适应性特征在Spicomellus（棘甲龙）时代就已经存在了。
这一发现强化了化石记录在解决进化谜题和加深我们对恐龙地理分布理解方面的重要性。随着我们了解到更多关于像Spicomellus（棘甲龙）这样物种的令人困惑的特征，它也有助于激发公众对恐龙的想象力。
来自西迪·穆罕默德·本·阿卜杜拉大学、共同开展这项研究的摩洛哥团队负责人德里苏阿尔哈什教授说："这项研究正在推动摩洛哥科学向前发展。我们以前从未见过这样的恐龙，而且这个地区还有很多有待发现。"
构成这项研究基础的Spicomellus afer（棘甲龙）遗骸，是在摩洛哥非斯的达尔·埃尔·马赫拉兹科学学院地质系，使用伯明翰大学英格兰研究与战略伙伴关系基金提供的科学设备进行清理和准备的。这些化石现已在此地点编目和存放。
这项研究是伦敦自然历史博物馆"生命进化"研究主题的一部分，该主题旨在揭示进化和环境变化的原因及后果，这对理解地球上的生命至关重要。这也是伯明翰大学地球遗产网络的贡献，该网络旨在寻求开发利用古生物学资源造福社会的新方法。