埃塞俄比亚出土的化石正在重塑我们对人类进化的认知。研究者如今发现，人类进化并非从类猿祖先到现代人的直线进程，而是一个多物种并存的盘根错节的枝干系统。新发现的牙齿化石揭示了一种此前未知的南方古猿，它们在大约280万年前与一些最早的人属标本共存。这表明，在我们这一支系最终延续下来之前，大自然曾对多种"人类形态"进行过进化试验。
UNLV人类学家布莱恩·维尔莫尔与一个国际科学家团队在埃塞俄比亚一处野外遗址发现了新化石，表明南方古猿以及最古老的人属标本曾在260万至280万年前共存于非洲同一地区。
科学家们在Ledi-Geraru遗址发现了13颗牙齿，并确定其中部分属于人属，而一组上下颌牙齿则属于南方古猿的一个新物种。这个新物种与著名的阿法南方古猿（即著名的"露西"）不同，后者最后出现于约295万年前，发现于附近的哈达尔地区。
论文第一作者、人类学副教授维尔莫尔表示，两个物种在同一地点的存在表明，人类进化更像树状结构，而非简单的线性过程。
"我们过去认为人类进化是相当线性的，从类人猿祖先稳步进化到现代智人。但事实上，人类曾多次分化进入不同的生态位。我们的进化模式并不特别特殊，人类经历的进化过程也发生在所有其他生命谱系中。"他说。
"这正是我们应当在人类化石记录中发现的模式。"维尔莫尔表示，"随着东非气候变干燥，自然界用不同方式探索'成为人类'的路径，而更早的类人猿物种则走向灭绝。"
Ledi-Geraru遗址正是研究团队发现最古老人属标本下颌骨（距今280万年）的同一野外遗址。维尔莫尔自2002年起参与Ledi-Geraru研究项目，并与亚利桑那州立大学人类起源研究所的科学家合作。
"本次论文报告的在260-280万年前沉积层中新发现的人属牙齿，确认了我们这一谱系的古老性。"他说。
"我们已知最早期人属的牙齿和下颌骨形态，但仅此而已。这凸显了寻找更多化石以理解南方古猿与人属差异的重要性，以及它们如何在同一地点出现化石记录重叠的可能性。"
研究人员尚未对该物种命名，需要更多化石和进一步研究。
由维尔莫尔等人撰写的《埃塞俄比亚Ledi-Geraru南方古猿与人属新发现》8月13日发表于《自然》期刊。参与该项目的科学家和野外考察团队来自多所高校。